Chương 14

Ánh sáng mặt trời đầu tiên sau nhiều ngày hiện ra như một vệt vàng nhợt nhạt vẽ lên nền tuyết trắng xóa. Linh Phương nheo mắt, đưa tay che ngang trán. Cái lạnh bên ngoài hang băng không còn cắt da cắt thịt như trước nữa, có lẽ vì cơ thể cô đã tê dại, hoặc vì chiếc chìa khóa thiên thạch trong tay cô đang tỏa ra một luồng nhiệt kỳ lạ, len lỏi qua từng kẽ ngón tay, lan dần lên cánh tay.

Hà bước ra sau cô, hít một hơi thật sâu. Không khí trong lành đến mức khiến lồng ngực anh đau nhói. Anh nói, giọng khàn đặc:

"Chúng ta ra được rồi. Trời ơi, chúng ta thật sự ra được rồi."

Vũ quỳ xuống, hai tay chống lên nền tuyết, đầu cúi gằm. Nhà ngôn ngữ học trẻ tuổi không nói gì, nhưng vai anh run lên từng đợt. Linh Phương hiểu. Suốt những ngày qua, họ đi qua ranh giới giữa sống và chết nhiều lần đến mức không còn đếm xuể. Cô đặt tay lên vai Vũ, siết nhẹ.

"Đứng dậy đi. Chúng ta chưa an toàn đâu."

Cô quay lại nhìn khe hở dẫn vào lòng núi. Bóng tối bên trong đặc quánh như một thứ chất lỏng, không một tia sáng nào lọt ra. Ông già Bạch không đi theo họ. Cô biết điều đó từ trước khi bước chân ra khỏi khoang đá. Người giữ chìa khóa đã chọn ở lại với bí mật ngàn năm, với những ký ức về bốn mươi năm cô độc trong lòng đất.

"Ông ấy không ra," Linh Phương nói khẽ.

Mạnh, người thợ leo núi vẫn chưa lên tiếng từ lúc rời hang, bước đến bên cạnh cô. Anh nhìn vào khe hở một lúc lâu rồi nói:

"Ông ấy biết mình đang làm gì. Đi thôi. Bão tuyết có thể ập đến bất cứ lúc nào."

Họ đứng trên một thềm đá hẹp, phía dưới là vực sâu hun hút, phía trên là vách núi dựng đứng. Con đường duy nhất để xuống là một rãnh băng tự nhiên chạy ngoằn ngoèo theo sườn núi. Mạnh đã chuẩn bị dây thừng và móc sắt từ trước. Anh bắt đầu thả dây, kiểm tra từng đoạn neo.

Đúng lúc đó, Linh Phương nghe thấy tiếng động. Một âm thanh trầm đục, không phải tiếng gió, không phải tiếng đá lở. Nó đến từ phía sau, từ trong lòng núi. Cô quay phắt lại.

"Khoan đã."

Mạnh ngẩng lên. "Sao vậy?"

"Im lặng."

Cả bốn người đứng bất động. Tiếng động lặp lại, rõ hơn lần trước. Đó là tiếng bước chân. Nhiều bước chân. Và tiếng kim loại va vào đá.

Vũ thì thào: "Không thể nào. Không ai biết lối vào đó."

Linh Phương siết chặt chiếc chìa khóa trong tay. Cô nhớ lại lời ông già Bạch nói về tổ chức săn kho báu. Những kẻ đã truy đuổi họ suốt chặng đường. Những kẻ không từ bỏ.

"Khanh," cô nói, giọng lạnh đi. "Hắn ta tìm được đường khác."

Hà lập tức rút khẩu súng bắn tín hiệu ra, kiểm tra đạn. "Bao nhiêu người?"

"Không rõ. Ít nhất năm."

Mạnh nhanh chóng quấn dây thừng quanh người. "Chúng ta phải đi ngay. Không thể đối đầu khi ở thế này."

Nhưng trước khi họ kịp di chuyển, một giọng nói vang lên từ trong khe hở, méo mó vì vang vọng của đá:

"Linh Phương! Cô không thoát được đâu. Giao chiếc chìa khóa ra, ta sẽ để các người đi."

Khanh bước ra khỏi bóng tối. Hắn ta mặc bộ đồ chống lạnh đen, mặt nạ trượt tuyết đẩy lên trên trán, để lộ gương mặt dài, gầy gò với đôi mắt sáng quắc. Phía sau hắn, bốn tên khác lần lượt xuất hiện, tất cả đều trang bị vũ khí và đèn pin chiến thuật.

Linh Phương không trả lời. Cô lùi lại một bước, chân chạm vào mép thềm đá. Đá rơi xuống vực, mất hút trong sương mù.

Khanh cười nhạt. "Cô thấy rồi đấy. Không có đường lui. Bản đồ đã dẫn cô đến đây. Bây giờ chỉ cần đưa chìa khóa cho ta, ta sẽ mở cánh cổng."

"Ngươi không biết mình đang nói về cái gì," Linh Phương đáp. "Ông già Bạch đã nói rõ. Cánh cổng đó không phải để mở."

"Ông già Bạch," Khanh nhổ toẹt. "Lão già điên đó giữ bí mật cả đời. Ta đã theo dõi lão suốt mười năm. Ta biết rõ hơn cô tưởng. Nguồn năng lượng trong hang băng này có thể thay đổi cục diện thế giới. Và ta sẽ là người nắm giữ nó."

Hắn ra hiệu cho đồng bọn. Hai tên tiến lên, súng chĩa về phía nhóm Linh Phương.

Mạnh khẽ nói, chỉ đủ cho ba người còn lại nghe: "Khi tôi hô 'chạy', tất cả nắm lấy dây. Tôi sẽ đưa chúng ta xuống theo rãnh băng."

Hà thì thầm: "Còn chúng?"

"Không cần lo. Chúng không có dây."

Linh Phương nhìn Khanh. Trong khoảnh khắc, cô nhận ra điều gì đó trong mắt hắn. Không chỉ là lòng tham. Đó là sự tuyệt vọng. Khanh đã dành cả đời để săn lùng hang băng này, đánh đổi tất cả. Hắn không thể quay đầu lại. Và điều đó khiến hắn nguy hiểm hơn bất cứ kẻ thù nào.

"Ngươi sẽ không mở được cửa đâu," cô nói, cố kéo dài thời gian. "Cần có chìa khóa. Và cần người biết cách dùng nó."

Khanh bước thêm một bước. "Ta có chìa khóa. Ta có cô."

"Không. Ngươi có một mảnh đá. Nhưng ngươi không có ông già Bạch. Ông ấy là người duy nhất biết cách mở cổng. Và ông ấy ở lại trong kia."

Lần đầu tiên, vẻ mặt Khanh dao động. Hắn liếc về phía khe hở tối đen. Rồi hắn cười, nhưng nụ cười không còn tự tin như trước.

"Vậy thì ta sẽ tự tìm ra."

Hắn vung tay. "Bắt lấy chúng!"

Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ rung chuyển. Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ sâu trong lòng núi, không phải tiếng nổ, mà là tiếng đá khổng lồ dịch chuyển. Thềm đá họ đang đứng nghiêng đi. Tuyết và băng đổ xuống từ vách núi phía trên.

Mạnh hét lên: "Sụp rồi! Chạy!"

Linh Phương cảm thấy mặt đá dưới chân nứt ra. Cô nhảy về phía dây thừng, tay trái nắm lấy sợi dây, tay phải vẫn siết chặt chiếc chìa khóa. Hà và Vũ lao theo sau. Phía sau họ, một tảng đá lớn tách ra khỏi vách, đổ ập xuống đúng chỗ Khanh và đồng bọn đang đứng.

Khanh hét lên một tiếng, lao về phía trước. Hắn túm được mép thềm đá, nhưng hai tên phía sau hắn không may mắn như vậy. Linh Phương nghe thấy tiếng họ rơi xuống vực, tiếng la hét xa dần rồi tắt lịm trong sương mù.

Mạnh đã bắt đầu tụt xuống theo dây. Anh hét lên: "Theo tôi! Từng người một!"

Linh Phương quay lại nhìn Khanh. Hắn đang bám vào mép đá, mặt đỏ bừng vì cố sức. Mắt hắn gặp mắt cô. Trong khoảnh khắc đó, cô thấy sự sợ hãi. Không phải sợ chết. Mà là sợ mất đi thứ hắn đã dành cả đời theo đuổi.

"Chìa khóa!" hắn gào lên. "Đưa ta chìa khóa!"

Linh Phương không trả lời. Cô quay đi, tay nắm chặt dây, bắt đầu tụt xuống theo Mạnh. Phía trên, cô nghe tiếng Khanh gào thét, rồi tiếng đá lở lần nữa. Khi cô nhìn lên, mép thềm đá nơi Khanh bám vào đã biến mất. Chỉ còn bóng tối và tuyết trắng xóa.

Họ tụt xuống trong im lặng. Dây thừng căng ra, cọ xát vào đá, kêu lên những tiếng rít chói tai. Gió thổi mạnh hơn, mang theo băng tuyết đập vào mặt. Linh Phương cảm thấy tay mình tê cứng, nhưng cô không dám buông lỏng. Chiếc chìa khóa trong túi áo cô vẫn ấm, như một trái tim nhỏ đang đập.

Cuối cùng, chân cô chạm đất. Mạnh đã đứng dưới, đỡ lấy cô. Hà và Vũ lần lượt xuống theo. Cả bốn người đứng trên một gờ đá thấp hơn, nhìn lên vách núi. Nơi họ vừa đứng giờ chỉ còn là một vết nứt lớn, khói bụi đá vẫn còn bay lên.

Vũ nói, giọng run rẩy: "Ông già Bạch… ông ấy ở trong đó."

Linh Phương nhìn vào chiếc chìa khóa trong tay. Ánh sáng của nó đã dịu lại, nhưng vẫn ấm. Cô nhớ lại lời ông già Bạch nói trước khi họ rời đi. Đừng quay đầu lại. Cô đã không quay đầu. Nhưng cô biết, phía sau cô, trong lòng núi, một chương đã khép lại.

"Ông ấy biết mình phải làm gì," cô nói. "Và chúng ta cũng vậy."

Mạnh gật đầu. Anh chỉ về phía xa, nơi một thung lũng tuyết trải dài dưới ánh mặt trời. "Trại cơ sở ở hướng đó. Khoảng ba giờ đi bộ. Nếu chúng ta đi nhanh, có thể đến trước khi bão tuyết ập đến."

Họ bắt đầu di chuyển. Không ai nói thêm gì về Khanh, về những kẻ đã chết trong lòng núi, về ông già Bạch. Nhưng Linh Phương biết, tất cả những ký ức đó sẽ theo họ suốt cuộc đời. Cô siết chặt chiếc chìa khóa trong túi áo. Nó vẫn ấm. Và cô hiểu rằng, hành trình của họ chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới bắt đầu.