Chương 13

Lối đi hẹp dài hun hút, uốn lượn như ruột của một con quái vật băng khổng lồ đã chết từ thuở hồng hoang. Ánh đèn pin của Hà run rẩy quét dọc theo hai bức tường đá đen phủ một lớp băng mỏng, phản chiếu những tia sáng lấp lánh như thủy tinh vỡ. Linh Phương đi đầu, hơi thở tạo thành những đám sương trắng đặc quánh trước mặt. Mỗi bước chân đều nghe rõ tiếng tuyết nén dưới đế giày, vang lên khô khốc trong sự tĩnh mịch đến rợn người.

Vũ bám sát phía sau, hai tay ôm chặt cuốn sổ ghi chép đã ướt sũng. Giọng anh khàn đặc vì mấy ngày rét cóng: "Cậu có chắc bản đồ không nhầm không, Linh Phương? Tớ đếm thì chúng ta đã đi ít nhất ba tiếng rồi mà chưa thấy ánh sáng tự nhiên nào cả."

Linh Phương không quay lại. Cô đưa ngón tay găng dày miết lên mặt giấy da đã nhàu nát, nơi những đường vẽ bằng mực cổ đã phai gần hết. "Bản đồ ghi rõ có một khoang nghỉ trước khi tới lối ra. Khoang đó nằm ở ngã ba tiếp theo. Chúng ta sắp tới rồi."

Hà lặng lẽ kiểm tra lại đèn pin. Ánh sáng đã yếu đi trông thấy, pin sắp cạn. Anh không nói gì về chuyện đó. Nhưng Linh Phương biết. Cô biết vì tiếng thở của anh ngày càng ngắn, càng nặng nề trong cái lạnh cắt da. Cả ba đều biết nếu không tìm được lối ra trước khi đèn tắt, họ sẽ chết cóng trong lòng đất này.

Ngã ba hiện ra đột ngột, như thể một bàn tay vô hình vừa kéo bức màn băng sang một bên. Lối đi mở rộng thành một khoang đá tròn tựa cái bụng của một chiếc tàu ngầm cổ, trần thấp và những khối băng dài buông rủ xuống như răng nanh. Ở giữa khoang có một khối đá phẳng nhẵn, trên đó đặt một chiếc đèn dầu bằng đồng xanh đã tắt ngấm. Và bên cạnh khối đá, một bóng người ngồi im lìm.

Hà giật mình, tay siết chặt cây gậy leo núi. Vũ lùi lại một bước, suýt vấp vào tảng băng sau lưng. Chỉ có Linh Phương đứng yên. Cô nhận ra dáng ngồi đó. Cái lưng hơi còng, chiếc mũ lông thú sẫm màu, đôi găng tay da sờn rách. Ông già Bạch.

"Ông… ông đã ở đây?" Linh Phương thốt lên, giọng cô vỡ ra vì kinh ngạc lẫn nhẹ nhõm.

Bạch từ từ ngẩng đầu. Khuôn mặt ông già in hằn những vết chân chim sâu hoắm, râu trắng lởm chởm phủ kín cằm. Nhưng đôi mắt thì vẫn sáng, sáng như hai hòn đá phát quang trong căn phòng băng bên kia núi. Ông nhìn Linh Phương, rồi nhìn hai người đàn ông phía sau, và một nụ cười mệt mỏi hiện ra trên môi.

"Ta ngồi đây từ hôm qua," Bạch nói, giọng khàn khàn như tiếng gió lùa qua vách đá. "Chờ các cháu."

Hà bước tới, đặt đèn pin lên khối đá. Ánh sáng yếu ớt hắt lên khuôn mặt ông già, làm nổi rõ những mạch máu đỏ ngằn ngặt trong tròng mắt. "Ông biết chúng tôi sẽ tới đây? Làm sao ông biết được đường?"

Bạch không trả lời ngay. Ông chống tay xuống khối đá, đứng dậy chậm chạp. Tấm áo khoác dày của ông kêu sột soạt khi ông xoay người về phía bức tường sau lưng. Ở đó, Linh Phương bây giờ mới nhìn kỹ, có một hốc đá nhỏ khoét sâu vào vách. Trong hốc, ánh lên một thứ ánh sáng mờ đục như sữa đặc.

"Vì ta là người đã vẽ tấm bản đồ đó," Bạch nói.

Cả ba người sững sờ. Vũ há miệng định nói gì đó nhưng rồi im bặt. Linh Phương cảm thấy tim mình đập mạnh đến mức cô nghe rõ từng nhịp trong tai. Cô lắc đầu: "Không thể nào. Tấm bản đồ đó… nó có niên đại ít nhất ba trăm năm. Các nhà khảo cổ đã xác định…"

"Bằng phương pháp nào?" Bạch ngắt lời, giọng ông bình thản nhưng có gì đó sắc lạnh. "Bằng carbon phóng xạ trên lớp giấy da? Trên mực vẽ? Cháu nghĩ ta không biết cách làm giả những thứ đó sao?"

Ông bước tới hốc đá, thò tay vào và lấy ra một vật. Khi ông quay lại, ánh đèn pin của Hà chiếu thẳng vào vật đó. Linh Phương nín thở.

Đó là một chiếc chìa khóa. Không phải chìa khóa kim loại thông thường, mà là một khối đá dài bằng bàn tay, hình dáng như một lưỡi dao găm với những rãnh khắc chạy dọc thân. Chất đá có màu xám xanh kỳ lạ, lấp lánh những hạt kim loại nhỏ li ti như bụi sao. Chiếc chìa khóa thiên thạch. Vật mà bọn săn kho báu đã truy lùng suốt bao nhiêu năm.

"Ông… ông là người giữ chìa khóa?" Linh Phương thì thầm.

Bạch gật đầu. Ông ngồi xuống lại khối đá, đặt chiếc chìa khóa lên đùi. Ngón tay ông vuốt dọc theo những rãnh khắc, chậm rãi, như thể đang đọc một cuốn sách bằng xúc giác. "Ta đã chờ ở đây bốn mươi năm," ông nói. "Bốn mươi năm kể từ ngày người thầy của ta trao lại chìa khóa này và bảo ta đi tìm người kế tiếp. Người có thể đọc được bản đồ. Người hiểu được bí mật này không phải để khai thác, mà để bảo vệ."

"Bốn mươi năm…" Hà lẩm bẩm. Anh ngồi phịch xuống nền đá, hai tay ôm đầu gối. "Vậy ông đã ở đây suốt thời gian đó? Trong cái lạnh này?"

"Không phải lúc nào cũng ở đây," Bạch cười, tiếng cười khô khốc như que củi gãy. "Ta đi lại khắp nơi. Cố gắng tìm người kế tục. Nhưng bọn săn kho báu luôn theo dấu ta. Chúng giết thầy ta. Chúng giết vợ ta. Nên ta phải trốn. Ta phải giả chết. Ta phải để chúng nghĩ rằng chiếc chìa khóa đã biến mất cùng ta."

Ông nhìn Linh Phương. Trong mắt ông có một thứ ánh sáng khác, không phải ánh sáng của đá thiên thạch, mà là ánh sáng của ký ức. "Khi ta nghe tin một nhà địa chất trẻ tìm thấy tấm bản đồ trong bộ sưu tập của một gia đình cổ ở Hà Nội, ta biết đó là cháu. Ta đã theo dõi cháu từ lúc cháu rời khỏi thành phố. Ta ở trong bóng tối khi cháu và nhóm bạn vượt qua bão tuyết. Ta đã định để cháu đi tiếp mà không gặp mặt. Nhưng rồi ta thấy cháu ở căn phòng băng. Ta thấy cháu đặt tay lên bức tường băng và nói lời cảm ơn với người bạn đã hy sinh."

Linh Phương cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô quay mặt đi, nhưng không kịp giấu những giọt nước mắt đã đông cứng trên má.

"Ta biết cháu là người ta đã chờ," Bạch nói tiếp. "Không phải vì cháu thông minh. Không phải vì cháu dũng cảm. Mà vì cháu hiểu. Cháu hiểu rằng có những bí mật không phải để sở hữu. Có những cánh cửa không phải để mở ra. Và có những người bạn… đáng để hy sinh vì điều gì đó lớn hơn chính mình."

Vũ bước tới, ngồi xuống cạnh Hà. Anh nhìn chiếc chìa khóa trên đùi ông già, rồi nhìn Linh Phương. "Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Bạch đứng dậy lần nữa. Ông chìa chiếc chìa khóa về phía Linh Phương. Khối đá thiên thạch lấp lánh dưới ánh đèn pin yếu ớt. "Cháu phải mang nó ra khỏi đây," ông nói. "Không phải để mở hang băng. Mà để đưa nó đến nơi an toàn. Có một tổ chức ở Na Uy, họ biết cách bảo vệ những thứ như thế này. Họ sẽ giữ nó khỏi tay kẻ xấu. Mãi mãi."

Linh Phương nhìn chiếc chìa khóa. Cô nhớ đến Mạnh, người đã nằm lại trong căn phòng băng. Cô nhớ đến lời anh nói trước khi hy sinh: "Bảo vệ nó. Nguồn năng lượng đó không dành cho con người." Cô đưa tay ra, những ngón tay run run trong găng dày. Khi cô chạm vào chiếc chìa khóa, cô cảm nhận được một luồng ấm kỳ lạ lan từ lòng bàn tay lên cánh tay. Không phải hơi ấm của lửa. Mà là hơi ấm của sự sống, của ký ức, của hàng ngàn năm lịch sử được nén vào một khối đá nhỏ bé.

"Ta sẽ không đi cùng các cháu," Bạch nói, lùi lại một bước. "Ta đã đi đủ rồi. Ta muốn được yên nghỉ ở đây, trong lòng núi này, nơi ta đã chôn vợ ta bốn mươi năm trước."

Linh Phương siết chặt chiếc chìa khóa trong tay. Cô nhìn ông già, nhìn khuôn mặt nhăn nheo đã chịu đựng quá nhiều mất mát. "Cảm ơn ông," cô nói, giọng cô vỡ ra. "Cảm ơn ông vì đã chờ đợi."

Bạch mỉm cười. Đó là nụ cười của một người đã hoàn thành nhiệm vụ, đã đặt gánh nặng xuống sau bốn mươi năm. Ông chỉ tay về phía một khe hở nhỏ ở góc khoang đá, nơi một luồng gió lạnh ùa vào mang theo mùi tuyết tươi. "Lối ra ở đằng kia. Đi thẳng. Đừng quay đầu lại."

Linh Phương gật đầu. Cô quay sang Hà và Vũ. Cả hai đứng dậy, thu dọn những gì còn lại. Hà nhặt chiếc đèn pin, tắt đi để tiết kiệm pin cho chặng cuối. Trong bóng tối, chỉ còn ánh sáng mờ ảo từ chiếc chìa khóa thiên thạch trong tay Linh Phương, như một ngôi sao nhỏ được sinh ra trong lòng đất.

Họ bước vào khe hở. Gió lạnh ùa vào mặt, mang theo hơi nước và mùi đá ẩm. Phía sau, Linh Phương nghe tiếng ông già Bạch thì thầm điều gì đó, có thể là một lời cầu nguyện, có thể là một lời từ biệt. Cô không quay đầu lại. Cô bước tiếp, chiếc chìa khóa trong tay cô ấm dần lên, như thể nó đang đáp lại nhịp tim của cô.

Và phía trước, rất xa, một đốm sáng nhỏ hiện ra. Ánh sáng mặt trời đầu tiên sau nhiều ngày.