Chương 4

Lâm bước qua lối vào hang động. Không khí bên trong lạnh buốt, ẩm ướt và tĩnh lặng đến kỳ lạ. Tiếng hát đột ngột ngưng bặt trong khoảnh khắc chân anh chạm vào nền đá, rồi lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, như thể có ai đó đang đứng ngay sau vai anh và cất tiếng ru.

Vy bước theo sau, đèn pin trên tay cô quét qua vách hang. Những hình vẽ thổ dân hiện ra trong ánh sáng trắng lạnh – đoàn người đang nhảy múa quanh một ngọn lửa, những con thú kỳ dị với mắt đỏ, và trên cùng là một vòng tròn lớn với nhiều tia sáng tỏa ra. Cô khẽ nói, giọng thì thầm: "Những bức vẽ này có niên đại ít nhất mười ngàn năm. Nhưng kỹ thuật vẽ… không giống bất kỳ nền văn hóa nào tôi từng biết."

K’Brốt đi cuối cùng. Ông cầm cây gậy gỗ đã theo mình suốt hành trình, gõ nhẹ xuống nền đá trước mỗi bước chân. Người thợ săn già không nói gì, nhưng đôi mắt ông sáng lên trong bóng tối như mắt của một con thú đang đánh hơi thấy mồi nguy hiểm.

Hang động mở ra thành một hành lang hẹp, uốn lượn như ruột non của một con quái vật khổng lồ. Lâm đi trước, bản đồ da người căng trong tay. Những đường chỉ trên da lúc này không còn là mực vẽ nữa – chúng chuyển động, uốn éo như những con rắn nhỏ, dẫn đường qua từng ngã rẽ.

"Rẽ trái," Lâm nói. Rồi dừng lại, cau mày. "Không, khoan. Nó vừa đổi hướng."

"Đổi hướng?" Vy tiến lại gần, soi đèn vào bản đồ. "Cậu chắc không? Da người thì làm sao mà…"

"Chính mắt tôi thấy," Lâm đáp, giọng căng thẳng. "Những đường này đang di chuyển."

K’Brốt tiến lên, đặt bàn tay thô ráp lên mặt bản đồ. Ông nhắm mắt, hít một hơi sâu, rồi mở mắt ra. "Hang động không muốn chúng ta đi theo lối cũ. Nó đang thử. Ba người, ba lối. Mỗi người phải chọn một con đường riêng."

Vy lắc đầu: "Không. Tách ra là tự sát. Chúng ta không biết bên trong có gì."

"Nhưng nếu đi cùng nhau, cả ba sẽ chết," K’Brốt nói, giọng bình thản như đang nói về thời tiết. "Cha của Lâm đã từng đến đây. Một mình. Ông ấy không qua được. Ba người phải đi ba lối, nhưng ba lối phải gặp nhau ở cuối."

Lâm nhìn hai người bạn đồng hành. Trong ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt Vy tái nhợt, còn K’Brốt thì bình thản đến lạ. Anh nhớ lại lời cha mình từng nói trong những đêm say rượu, những đêm mà người đàn ông ấy ngồi nhìn bản đồ da người như nhìn vào một vực thẳm: "Con phải đi cùng người tin được. Ít nhất là hai người nữa. Nhưng đừng bao giờ đi cùng một lối."

"Được," Lâm nói. "Ba lối. Nhưng chúng ta sẽ gặp nhau ở giữa. Vy, cô đi lối giữa. K’Brốt, ông đi bên phải. Tôi đi bên trái."

Vy nhìn anh, mắt long lanh: "Nếu có chuyện gì…"

"Sẽ không có chuyện gì," Lâm cắt ngang, dù chính anh cũng không tin vào lời mình nói. "Hẹn gặp ở cuối hành lang."

Ba người tách ra. Lâm bước vào lối bên trái, nơi ánh sáng từ đèn pin của anh bị nuốt chửng trong bóng tối dày đặc. Đằng sau, tiếng bước chân của Vy và K’Brốt xa dần, rồi biến mất.

Hành lang bên trái hẹp đến mức Lâm phải nghiêng người mới đi được. Vách đá lạnh buốt lướt qua vai anh, ẩm ướt như da cóc. Tiếng hát vẫn vang lên, lúc gần lúc xa, như có hàng trăm giọng người hòa vào nhau. Anh cố không nghĩ đến việc mình đang đi một mình trong lòng đất, dưới hàng ngàn tấn đá, với một tấm bản đồ làm từ da người đang uốn éo trong tay.

Rồi hành lang mở ra. Lâm bước vào một căn phòng lớn hình tròn, trần hang cao vút như mái vòm của một nhà thờ cổ. Ở giữa phòng là một cái bàn đá, trên đó đặt một chiếc bát bằng đồng xanh đã phủ đầy lớp gỉ. Xung quanh bát, những viên đá nhỏ phát ra ánh sáng xanh lục kỳ dị.

Tiếng hát đột ngột ngưng bặt.

Một giọng nói vang lên từ khắp nơi, không phải của người sống, mà là của đá, của đất, của hang động: "Ngươi đến để tìm gì?"

Lâm nuốt nước bọt. "Tôi đến để tìm sự thật."

"Về cha ngươi?"

"Về tất cả."

Im lặng. Rồi giọng nói ấy cất lên, trầm và nặng như đá lăn: "Sự thật có giá của nó. Ngươi đã thấy chữ MÁU. Ngươi có sẵn sàng trả không?"

Lâm nhìn chiếc bát đồng trên bàn đá. Trên thành bát, có những vết khắc hình bàn tay. Năm ngón. Và một con dao đá nhỏ nằm bên cạnh.

Anh hiểu ra. Cha anh đã từng đứng ở đây, trước chiếc bát này. Ông đã hát một mình, như lời K’Brốt nói. Và ông đã đổ máu. Nhưng ông không đủ can đảm để làm điều cuối cùng.

Lâm cầm con dao đá lên. Nó lạnh buốt trong tay anh. Anh nhìn lưỡi dao, rồi nhìn vào lòng bàn tay trái của mình. Những đường chỉ tay chằng chịt như những con sông nhỏ.

"Tôi trả," anh nói.

Lưỡi dao rạch xuống. Máu trào ra, đỏ thẫm, nhỏ xuống chiếc bát đồng. Những giọt máu chạm vào lớp gỉ xanh, rồi đột nhiên bốc lên thành khói. Khói máu cuộn xoáy, tạo thành hình một bàn tay, rồi tan biến.

Mặt đất rung chuyển. Những viên đá phát sáng xanh lục bỗng chuyển sang màu đỏ rực. Và từ trong bóng tối, một lối đi mới mở ra.

Lâm bước qua, tay trái quấn vội mảnh vải từ ba lô. Anh đi được vài bước thì nghe thấy tiếng bước chân. Vy xuất hiện từ một lối bên phải, mặt mũi lấm lem, nhưng còn nguyên vẹn. Cô nhìn thấy bàn tay băng bó của anh, mắt mở to: "Cậu… cậu làm gì vậy?"

"Trả giá," Lâm đáp ngắn gọn. "K’Brốt đâu?"

Như để trả lời, một tiếng gầm trầm vang lên từ lối bên phải. K’Brốt bước ra, trên vai ông có một vết cào dài, máu thấm qua lớp áo vải thô. Nhưng ông vẫn đứng thẳng, gậy gỗ trong tay đã gãy làm đôi.

"Con đường bên phải có một con thú," ông nói, giọng khàn đi. "Không phải thú thật. Nhưng nó cào được."

Ba người đứng trước lối đi mới. Phía sau, tiếng hát lại vang lên, nhưng lần này không còn dịu dàng nữa. Nó dồn dập, thúc giục, như tiếng trống trận.

Họ bước vào. Và căn phòng cuối cùng hiện ra trước mắt.

Không ai nói được gì trong giây lát. Ánh sáng từ hàng ngàn viên đá phát quang chiếu rọi khắp không gian, phản chiếu lên những đống vàng bạc, châu báu, những bức tượng thần bằng ngọc bích, những chiếc bình gốm khổng lồ đựng đầy tiền xu cổ. Ở giữa phòng, trên một bệ đá cao, là một chiếc trống đồng lớn chưa từng thấy – đường kính ít nhất ba mét, mặt trống khắc hình mặt trời với mười sáu tia sáng.

Vy thì thào: "Trời ơi… đây là kho báu của cả một nền văn minh."

K’Brốt nhìn quanh, mắt không hề lộ vẻ tham lam. Ông nói: "Không phải kho báu. Đây là nhà thờ. Và chúng ta đang đứng trong nhà thờ của người chết."

Lâm tiến lại gần chiếc trống đồng. Trên mặt trống, ngoài hình mặt trời, còn có những hình người đang nhảy múa, và một dòng chữ cổ chạy quanh vành. Anh không đọc được, nhưng bản đồ da người trong tay anh bỗng nóng lên. Những đường chỉ trên da chuyển động, tạo thành hình dòng chữ ấy, rồi dịch sang tiếng Việt cổ.

Lâm đọc to: "Kẻ nào lấy đi một hạt bụi vàng, sẽ mất đi một giọt máu. Kẻ nào lấy đi một viên ngọc, sẽ mất đi một người thân. Kẻ nào chạm vào trống thiêng, sẽ đánh thức người canh giữ."

Vy giật mình: "Người canh giữ? Ý nó là gì?"

Đúng lúc đó, tiếng hát ngưng bặt hoàn toàn. Một sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng. Rồi từ trong bóng tối sau chiếc trống đồng, một hình dáng từ từ hiện ra.

Đó là một người đàn ông. Không, không phải người. Da ông ta màu xám đá, mắt đỏ như than hồng, và trên ngực ông ta là một hình xăm bàn tay với năm ngón xòe rộng. Ông ta cao lớn, gầy gò, mặc bộ áo giáp làm từ những mảnh xương thú. Trong tay ông ta cầm một cây giáo dài, mũi giáo sáng lên ánh đỏ.

Người canh giữ cất tiếng, giọng như đá nghiền vào nhau: "Ta đã đợi ngươi rất lâu, con trai của kẻ tìm sự thật."

Lâm cảm thấy máu trong người mình đông lại. Anh nhìn vào mắt người canh giữ, và trong khoảnh khắc, anh nhận ra điều kinh khủng nhất.

Đôi mắt ấy giống hệt mắt cha anh.