Chương 5

Lâm đứng chết trân, mắt dán chặt vào gương mặt người canh giữ. Những đường nét ấy, dù bị thời gian và đá núi bào mòn, vẫn mang dáng dấp của cha anh – người đã mất tích mười hai năm trước trong một chuyến thám hiểm không trở về. Anh muốn cất tiếng gọi, nhưng cổ họng nghẹn cứng. Bàn tay cầm đèn pin run lên, ánh sáng chao đảo trên vách hang.

Vy đứng bên cạnh, mặt tái mét. Cô siết chặt lấy cánh tay Lâm, giọng run rẩy: "Lâm, đó… đó là ai vậy?"

K'Brốt lùi lại một bước, tay lăm lăm con dao rừng. Ông lão người bản địa khẽ nói, giọng khàn đặc: "Không phải người sống. Là hồn của tộc trưởng. Hắn ta đã thức giấc."

Người canh giữ bước tới một bước. Mỗi bước chân ông ta nện xuống nền đá như búa gõ, khiến những viên sỏi nhỏ nhảy lên. Ánh đỏ trong mắt ông ta lóe sáng, soi rõ hình xăm bàn tay năm ngón trên ngực – biểu tượng của tộc người cổ đại đã biến mất hàng nghìn năm.

"Con trai của kẻ tìm sự thật," ông ta lặp lại, giọng như đá nghiền. "Cha ngươi đã đến đây. Cha ngươi đã đánh thức ta. Và cha ngươi đã trả giá."

Lâm cảm thấy tim mình đập loạn. Anh gắng giữ bình tĩnh, hỏi: "Cha tôi… ông ấy chết rồi sao?"

Người canh giữ không trả lời ngay. Ông ta đưa mũi giáo lên, ánh đỏ từ đầu giáo chiếu thẳng vào mặt Lâm. "Máu phải đổ để giữ bí mật. Kẻ chạm vào trống thiêng phải nộp mạng. Nhưng ngươi…" – ông ta ngừng lại, cái đầu nghiêng đi như đang lắng nghe điều gì đó từ sâu trong hang – "…có lựa chọn."

Vy bước lên một bước, dù chân cô run lẩy bẩy. "Lựa chọn gì?"

Người canh giữ quay sang cô, đôi mắt đỏ lóe lên. "Ngươi có thể lấy viên ngọc. Mang nó đi. Đổi lại, một trong hai người kia phải ở lại. Mãi mãi."

Không khí trong hang đặc quánh lại. Lâm nghe rõ tiếng thở dốc của chính mình. Anh nhìn sang Vy – người phụ nữ Nga đã cùng anh vượt qua bao nhiêu hiểm nguy, người đã tin tưởng anh khi tất cả chỉ là một tấm bản đồ làm từ da người. Rồi anh nhìn sang K'Brốt – ông lão đã dẫn đường, đã cứu anh khỏi tử thần không dưới ba lần trong chuyến đi này.

Vy lắc đầu, giọng kiên quyết: "Không. Chúng ta không bỏ ai lại."

Người canh giữ cười. Đó là một âm thanh ghê rợn, như đá lở trong lòng núi. "Ngươi nghĩ đây là trò đùa? Ta đã canh giữ nơi này hơn ba nghìn năm. Ta đã uống máu của hàng trăm kẻ tham lam. Cha ngươi – kẻ tìm sự thật – cũng đã ở lại. Xác ông ta nằm ngay dưới chân ngươi."

Lâm cúi xuống. Dưới ánh đèn pin yếu ớt, anh nhìn thấy một bộ xương người nằm co quắp bên cạnh chiếc trống đồng. Một chiếc ba lô cũ kỹ, đã mục nát gần hết, vẫn còn dính trên lưng bộ xương. Anh nhận ra nó ngay lập tức – đó là chiếc ba lô màu xanh rêu mà cha anh đã đeo trong tấm ảnh chụp trước chuyến đi cuối cùng.

Nước mắt Lâm trào ra. Anh quỳ xuống, tay run run chạm vào bộ xương. "Cha…"

Người canh giữ nói, giọng bỗng trầm xuống, gần như thương hại: "Ông ta đã chọn ở lại để cứu người bạn đồng hành. Ngươi có thể làm điều tương tự. Hoặc ngươi có thể cầm viên ngọc và bước ra khỏi đây. Một mình."

Lâm đứng dậy. Anh lau nước mắt, quay mặt về phía viên ngọc đang tỏa sáng lờ mờ trên bệ đá sau lưng người canh giữ. Nó lớn bằng nắm tay, trong suốt như pha lê, bên trong có những tia sáng vàng lăn tăn như nước. Chỉ cần bước tới vài bước, anh sẽ có trong tay kho báu của cả một nền văn minh. Cả đời anh sẽ không phải lo nghĩ đến tiền bạc nữa. Cả thế giới sẽ biết tên anh.

Nhưng Vy đang đứng phía sau, mắt mở to, môi mím chặt. K'Brốt đã hạ dao xuống, đôi mắt già nua nhìn Lâm chờ đợi. Họ không van xin. Họ không hối thúc. Họ chỉ đứng đó, tin rằng anh sẽ làm điều đúng.

Lâm hít một hơi thật sâu. Mùi ẩm mốc của hang động, mùi đá lạnh, mùi tử khí ngàn năm vẫn còn vương vấn. Anh nhớ lại lời cha mình nói trong bức thư cuối cùng gửi về nhà: "Con trai, có những thứ quý hơn vàng. Đó là những người bạn đồng hành trên con đường. Nếu con phải chọn, hãy chọn họ."

Anh quay sang người canh giữ. Giọng anh vang lên rõ ràng, không chút run rẩy: "Ta không lấy viên ngọc. Ta không bỏ bạn lại. Nếu ngươi muốn máu, thì lấy máu ta. Nhưng để họ đi."

Người canh giữ im lặng. Đôi mắt đỏ của ông ta nhìn thẳng vào Lâm, như đang đọc từng suy nghĩ trong đầu anh. Rồi ông ta cất tiếng, giọng bớt gay gắt hơn: "Ngươi giống cha ngươi. Dại dột. Nhưng dũng cảm."

Vy hét lên: "Không, Lâm! Anh không thể—"

Lâm giơ tay ra hiệu cho cô im lặng. Anh bước tới, đối diện với người canh giữ, ngẩng cao đầu. "Ta đã chọn. Thả họ ra."

Người canh giữ chậm rãi nâng cây giáo lên. Mũi giáo sáng rực ánh đỏ, chiếu thẳng vào ngực Lâm. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, như thể linh hồn mình đang bị kéo ra khỏi cơ thể. Nhưng anh không nhắm mắt. Anh nhìn thẳng vào người canh giữ, nhìn vào đôi mắt giống hệt cha mình, và khẽ nói: "Con xin lỗi, cha. Con đã không thể đưa cha về nhà."

Người canh giữ khựng lại. Cây giáo dừng lơ lửng giữa không trung. Đôi mắt đỏ của ông ta mờ đi một thoáng, như có một ký ức xa xăm vừa lướt qua. Rồi ông ta hạ giáo xuống.

"Ngươi đã chọn đúng," ông ta nói, giọng bỗng nhẹ đi, gần như là một tiếng thở dài. "Bí mật này không dành cho kẻ tham lam. Nó dành cho kẻ biết hy sinh."

Ông ta quay người, bước về phía bệ đá. Nhưng thay vì lấy viên ngọc, ông ta đặt tay lên chiếc trống đồng. Một tiếng vang trầm hùng vang lên, rung chuyển cả căn phòng. Những viên đá trên trần hang bắt đầu rơi xuống.

"Hang động sắp sụp!" K'Brốt hét lên. "Chạy đi!"

Vy chạy tới kéo tay Lâm, nhưng anh vẫn đứng yên, nhìn người canh giữ. Ông ta đang mờ dần, tan vào trong bóng tối, như thể chưa từng tồn tại. Viên ngọc trên bệ đá cũng tối đi, rồi vỡ vụn thành một đống cát mịn.

"Đi mau!" K'Brốt gầm lên, chộp lấy ba lô của Lâm và ném về phía anh.

Lâm cúi xuống, nhặt chiếc ba lô cũ của cha mình lên. Nó nhẹ tênh. Anh ôm nó vào ngực, rồi quay người chạy theo Vy và K'Brốt. Phía sau, những tảng đá khổng lồ bắt đầu đổ xuống, chôn vùi căn phòng, chôn vùi chiếc trống đồng, chôn vùi bí mật ngàn năm.

Họ lao qua hành lang hẹp, nhảy qua những khe nứt đang mở rộng, chạy ngược theo dòng suối ngầm. Tiếng đá lở sau lưng như sấm dậy, đuổi theo họ từng bước. Lâm không dám quay đầu lại. Anh chỉ siết chặt chiếc ba lô của cha, cảm nhận từng nhịp tim mình đập như trống trận.

Khi họ lao ra khỏi miệng hang, ánh sáng mặt trời chói chang làm họ lóa mắt. Cả ba ngã nhào xuống thảm cỏ ướt, thở dốc. Phía sau, miệng hang động – nơi từng biết hát – đang sụp đổ hoàn toàn. Những tảng đá lớn chồng lên nhau, bịt kín lối vào vĩnh viễn. Tiếng hát cuối cùng vọng ra từ trong lòng đất, một giai điệu buồn bã, xa xăm, rồi tắt hẳn.

Vy nằm ngửa trên cỏ, nước mắt chảy dài hai bên thái dương. Cô quay sang Lâm, thì thầm: "Anh điên rồi. Nhưng… cảm ơn anh."

K'Brốt ngồi dậy, phủi đất cát trên người. Ông lão nhìn đống đổ nát, khẽ lắc đầu. "Hang động đã ngủ yên. Tộc người cổ đại giờ chỉ còn là huyền thoại."

Lâm ngồi dậy, ôm chiếc ba lô của cha trong lòng. Anh mở khóa kéo. Bên trong chỉ có một cuốn nhật ký nhỏ, bìa da đã sờn, và một tấm ảnh gia đình – cha, mẹ, và cậu bé Lâm mười tuổi đang cười toe toét. Anh lật trang đầu tiên. Nét chữ của cha anh, run run nhưng rõ ràng: "Gửi con trai. Nếu con đọc được những dòng này, nghĩa là con đã chọn đúng. Kho báu thật sự không nằm trong hang động. Nó nằm trong những người con giữ lại bên mình."

Lâm gấp cuốn nhật ký lại, áp nó vào ngực. Anh nhìn Vy, rồi nhìn K'Brốt. Cả ba người họ – một nhà thám hiểm trẻ, một nhà địa chất Nga, một thợ săn bản địa – đã bước vào hang động với lòng tham, và bước ra với một thứ khác. Một thứ không thể cân đo đong đếm, nhưng bền bỉ hơn đá núi.

Mặt trời lặn dần sau rặng cây. Tiếng chim rừng bắt đầu cất lên, hòa thành một bản hòa ca mới. Lâm đứng dậy, đưa tay kéo Vy và K'Brốt lên. Ba người họ quay lưng lại với đống đổ nát, bước về phía khu rừng, về phía con đường mòn dẫn ra thế giới bên ngoài. Không ai nói gì. Họ không cần phải nói. Bởi vì từ khoảnh khắc này, mỗi bước chân của họ đã là một lời hứa – rằng bí mật của Hang Động Biết Hát sẽ mãi mãi ngủ yên, và rằng đôi khi, thứ quý giá nhất mà con người có thể tìm thấy không phải là vàng bạc châu báu, mà là chính lòng mình.