Chương 2

Sáng hôm sau, họ lên đường khi sương vẫn còn giăng kín mặt đất. K'Brốt đi trước, tay cầm một con dao rựa dài, phát quang từng bụi gai dày đặc. Lâm theo sau, đeo ba lô nặng trịch trên vai. Nga đi cuối, thỉnh thoảng lại cúi xuống nhặt một viên đá lạ hay một chiếc lá có hình dạng kỳ dị, nhét vào túi áo khoác.

Khu rừng hôm nay khác hẳn đêm qua. Ánh sáng lọc qua tán lá cao vút tạo thành những vệt vàng nhạt, đung đưa theo gió. Nhưng càng đi sâu, cây cối càng rậm rạp, thân gỗ xù xì phủ đầy rêu độc. Mùi ẩm mốc và mùi nhựa cây trộn lẫn vào nhau, nồng nặc đến khó thở.

"Đi chậm thôi," K'Brốt nói, không quay đầu lại. "Từ đây trở đi, rừng không còn là rừng nữa."

Lâm nhíu mày: "Ý anh là gì?"

"Là rừng thiêng," K'Brốt đáp, giọng trầm xuống. "Người Cà Dọng gọi nó là K'Rung H'Văng. Nghĩa là rừng biết nuốt người. Không phải chuyện đùa đâu."

Nga khẽ cười, nhưng nụ cười không giấu được vẻ căng thẳng: "Anh làm tôi sợ đấy, K'Brốt."

"Không sợ mới là lạ," ông đáp gọn.

Họ đi thêm gần hai tiếng đồng hồ thì địa hình bắt đầu thay đổi. Những thân cây cổ thụ to đến mức ba người ôm không xuể dựng thẳng đứng như cột trời. Rễ cây nổi lên mặt đất, uốn lượn như những con trăn khổng lồ đang ngủ. Dưới chân, lá mục chất thành lớp dày, mỗi bước đi đều phát ra tiếng kêu ẩm ướt.

Lâm dừng lại, lấy ống tre đựng tấm bản đồ ra. Anh cẩn thận mở nắp, rút cuộn da người ra ngoài. Dưới ánh sáng ban ngày, tấm bản đồ trông càng kỳ dị. Những đường nét vẽ trên đó không phải mực thường mà có màu nâu sẫm, gần như đen, khắc sâu vào lớp biểu bì. Các ký hiệu cổ xưa uốn éo như những con rắn nhỏ.

"Chúng ta đang ở đâu trên bản đồ?" Nga hỏi, ghé lại gần.

Lâm đặt ngón tay lên một điểm gần giữa tấm da. "Đây. Chỗ có hình con mắt. Cha tôi đánh dấu bằng một vết khía. Chúng ta đã đi qua nó sáng nay. Phía trước là khu vực có ký hiệu giống cái hang."

K'Brốt liếc nhìn tấm bản đồ, rồi lắc đầu: "Ký hiệu đó không phải hang. Nó là dấu hiệu của bẫy."

"Cái gì?" Lâm ngẩng lên.

"Người xưa đánh dấu những nơi nguy hiểm bằng hình xoáy ốc. Anh nhìn kỹ đi. Chỗ này, ba vòng xoáy lồng vào nhau. Đó là bẫy chông. Còn chỗ kia, hình răng cưa là bẫy đá lăn. Chúng ta phải đi vòng."

Lâm cúi xuống nhìn kỹ. Quả nhiên, những ký hiệu mà anh tưởng là mô tả địa hình thực chất là những cảnh báo được vẽ rất tinh vi. Anh nuốt nước bọt: "Vậy lối vào hang ở đâu?"

"Phải qua hết khu bẫy," K'Brốt nói. "Nhưng đi theo tôi. Tôi biết đường."

Họ tiếp tục di chuyển, nhưng chậm hơn nhiều. K'Brốt không còn dùng dao rựa phát quang bừa bãi nữa. Ông quan sát mặt đất, những sợi dây leo, những hòn đá xếp đặt bất thường. Thỉnh thoảng ông dừng lại, nhặt một cành cây khô ném về phía trước. Có lần, cành cây vừa chạm đất, một tấm lưới đan bằng dây mây bật lên, siết chặt lấy không khí rồi từ từ hạ xuống.

"Bẫy thú," K'Brốt nói, không tỏ vẻ ngạc nhiên. "Còn nguyên. Ai đó đã bảo trì nó."

"Bảo trì?" Nga hỏi, giọng đầy nghi hoặc. "Ý anh là có người sống trong khu rừng này?"

"Không phải người sống," ông đáp, rồi im lặng bước tiếp.

Lâm cảm thấy lạnh sống lưng. Anh nhìn quanh, nhưng chỉ thấy cây cối và bóng tối đan xen. Tiếng chim chóc đã tắt hẳn từ lâu. Cả khu rừng im lặng đến mức anh có thể nghe rõ nhịp tim của chính mình.

Đến trưa, họ dừng chân bên một con suối nhỏ chảy xiết. Nước trong vắt, nhìn thấy đáy. K'Brốt cắm dao xuống đất, ngồi xổm bên bờ, vốc nước rửa mặt. Nga lấy bánh mì và thịt khô ra chia. Lâm ngồi tựa lưng vào gốc cây, mắt vẫn dán vào khu rừng phía trước.

"Anh K'Brốt," anh lên tiếng. "Anh nói bẫy được bảo trì. Ai làm chuyện đó?"

K'Brốt nhai thịt khô, im lặng một lúc lâu. Rồi ông nói: "Người Cà Dọng tin rằng rừng thiêng có linh hồn. Họ không dám vào. Nhưng có một nhóm người khác. Họ gọi là K'Yêu. Những kẻ săn kho báu. Họ từng vào đây cách đây mười năm. Không ai trở ra."

"Vậy những cái bẫy đó là của họ?"

"Không. Bẫy cổ. Có từ trước khi người K'Yêu đến. Nhưng có gì đó vẫn giữ chúng hoạt động. Như có bàn tay vô hình sửa chữa từng sợi dây, từng hòn đá."

Nga đặt ổ bánh mì xuống, mặt tái đi: "Anh đang nói là có thế lực siêu nhiên canh giữ khu rừng này?"

K'Brốt nhìn cô, ánh mắt ông sâu thẳm: "Tôi không nói gì cả. Tôi chỉ kể chuyện. Còn tin hay không là tùy cô."

Bữa trưa kết thúc trong im lặng. Khi họ đứng dậy đi tiếp, Lâm cảm thấy tấm bản đồ trong ba lô như nặng hơn. Anh không dám nghĩ đến việc mở nó ra lần nữa dưới ánh sáng ban ngày.

Đến xế chiều, họ đến một khu vực mà mặt đất phủ đầy đá tảng lớn. Không có cây cối, chỉ có đá và đá. Những tảng đá xếp thành vòng tròn đồng tâm, giống như một đấu trường cổ bị bỏ hoang. Ở giữa, một cột đá cao chừng ba mét dựng đứng, trên đỉnh khắc hình một con mắt lớn.

Lâm khựng lại. Con mắt đó giống hệt con mắt trên tấm bản đồ. Anh quay sang K'Brốt: "Chúng ta đến rồi sao?"

"Chưa," K'Brốt đáp. "Đây chỉ là cổng vào. Hang động thật sự còn xa hơn. Nhưng từ đây, chúng ta phải đi ban đêm."

"Ban đêm?" Nga ngạc nhiên. "Tại sao?"

"Vì ban ngày, khu vực này là bẫy. Đá sẽ lăn. Còn ban đêm, khi trăng lên, bẫy tự tắt. Người xưa tin rằng ánh trăng làm dịu đi cơn giận của thần rừng."

Lâm nhìn bầu trời. Mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây, nhuộm đỏ những ngọn cây. Anh nói: "Vậy chúng ta chờ đến tối."

Họ dựng trại ngay bên rìa khu đá. K'Brốt nhóm một đống lửa nhỏ, đủ để sưởi ấm nhưng không đủ để lộ vị trí. Nga lấy sổ tay ra, ghi chép những gì quan sát được. Lâm ngồi đối diện, mở tấm bản đồ ra lần nữa. Lần này, anh để nó gần ánh lửa.

Khi ánh sáng vàng cam hắt lên mặt da, Lâm chợt nhận ra một điều kỳ lạ. Những đường vẽ trên bản đồ không còn là màu nâu sẫm nữa. Chúng ánh lên một thứ ánh sáng xanh mờ ảo, như thể bên dưới lớp da có một lớp mực khác đang phát quang.

"K'Brốt," anh gọi, giọng run run. "Ông xem này."

K'Brốt bước lại, cúi xuống nhìn. Ông nheo mắt, rồi lùi lại một bước. "Đó là dấu hiệu của người xưa. Họ vẽ bản đồ bằng hai lớp. Lớp ngoài là da người, để đánh lừa kẻ trộm. Lớp trong là mực trăng, chỉ hiện ra dưới ánh trăng rằm."

"Đêm nay có trăng rằm không?" Nga hỏi, vội vàng lấy đèn pin ra.

"Đúng vậy," K'Brốt nói, nhìn lên bầu trời đang tối dần. "Trăng sẽ lên trong vòng một tiếng nữa."

Lâm cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh cẩn thận cuộn tấm bản đồ lại, nhưng không cất vào ống tre. Anh muốn chờ trăng lên. Anh muốn nhìn thấy những gì ẩn giấu bên dưới lớp da người.

Đêm buông xuống nhanh chóng. Khi mặt trăng tròn vành vạnh nhô lên khỏi rặng cây, ánh sáng bạc tràn khắp khu rừng. Lâm mở tấm bản đồ ra, đặt lên một tảng đá phẳng. Ngay lập tức, những đường vẽ bắt đầu phát sáng rực rỡ. Không còn là những đường nét thô ráp nữa. Cả tấm da biến thành một bức tranh sống động.

Họ nhìn thấy những dòng suối ẩn, những lối đi bí mật, và quan trọng nhất, một lối vào hang động được đánh dấu bằng hình chiếc miệng đang há ra. Xung quanh chiếc miệng là những ký hiệu giống như sóng âm thanh đang lan tỏa.

"Đó là Hang Động Biết Hát," Lâm thì thầm.

Nga ghé sát, mắt mở to: "Nhìn kìa. Có chữ viết."

Ở góc dưới tấm bản đồ, một dòng chữ cổ hiện lên bằng thứ ánh sáng xanh lục. Lâm không đọc được, nhưng K'Brốt thì có. Ông cúi xuống, đọc chậm rãi:

"Kẻ nào tìm kho báu sẽ tìm thấy cái chết. Kẻ nào tìm sự thật sẽ tìm thấy tiếng hát."

Lâm im lặng một lúc lâu. Anh nhìn dòng chữ, rồi nhìn con đường phát sáng dẫn đến lối vào hang động. Cha anh đã từng đứng ở đây, nhìn tấm bản đồ này dưới ánh trăng. Ông ấy đã chọn gì? Kho báu hay sự thật?

"Chúng ta đi tiếp không?" Nga hỏi.

K'Brốt đứng dậy, vác ba lô lên vai: "Trăng sẽ lặn sau vài tiếng nữa. Chúng ta phải đến lối vào trước khi trời sáng. Nếu không, bẫy sẽ hoạt động trở lại."

Lâm gật đầu, cẩn thận gấp tấm bản đồ. Nhưng lần này, anh không cất nó vào ống tre. Anh giữ nó trong tay, để ánh sáng xanh dẫn đường. Ba người bước vào khu đá, theo con đường phát sáng mà chỉ họ mới nhìn thấy.

Phía sau, ngọn lửa trại vẫn cháy. Và trong bóng tối, một lần nữa, tiếng thì thầm lại vang lên. Lần này, nó rõ hơn. Nó giống như tiếng ai đó đang hát. Một bài hát không lời, trầm bổng, dẫn dắt họ về phía hang động sâu thẳm.