Chương 5

Sáng hôm sau, Lâm Thanh thức dậy từ rất sớm. Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe cửa sổ đã mục nát, rọi thẳng vào đống xà phòng đang phơi trên nền đá. Nàng đếm sơ qua, đã có gần hai mươi bánh thành phẩm, mỗi bánh vuông vức, mùi hương dịu nhẹ thoang thoảng khắp gian phòng nhỏ.

Mấy cung nữ trong lãnh cung nhìn nàng bằng ánh mắt vừa nể phục vừa e dè. Từ ngày nàng bắt đầu làm xà phòng, bọn họ cũng được chia phần nhỏ để dùng, da dẻ ai nấy đều mịn màng hơn trước. Tiếng xì xào bàn tán không còn là những lời chê bai, mà là tò mò xen lẫn hy vọng.

Lâm Thanh ngồi xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp, tay cầm một cuốn sổ nhỏ ghi chép công thức. Nàng biết, chỉ làm xà phòng thôi chưa đủ. Phải có thứ gì đó lớn hơn, có giá trị hơn để mặc cả với Đức Phi, và quan trọng hơn, để tự bảo vệ mình.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nặng nề. Không phải tiếng dép của cung nữ, cũng không phải tiếng giày của thái giám. Lâm Thanh ngẩng đầu lên, tim đập nhanh hơn một nhịp.

Cửa gỗ mục nát bị đẩy ra. Một bóng người cao lớn bước vào, khoác áo choàng đen tuyền, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng đến đáng sợ. Sau lưng y, hai thị vệ áo giáp đứng nghiêm, mắt nhìn thẳng như tượng đá.

Lâm Thanh đứng bật dậy. Nàng chưa từng gặp người này, nhưng chỉ nhìn cách y bước vào, cách thị vệ cúi đầu cung kính, nàng hiểu ngay. Thái tử. Hoàng tử duy nhất của triều đình, người mà ai trong cung cũng nhắc đến với sự kính nể lẫn sợ hãi.

Nàng vội vàng hành lễ: “Thần thiếp tham kiến Thái tử điện hạ.”

Thái tử không đáp ngay. Y chậm rãi bước quanh gian phòng, mắt quét qua đống xà phòng, cuốn sổ, rồi dừng lại ở gương mặt nàng. Ánh mắt y sắc như dao, như thể muốn nhìn thấu mọi suy nghĩ trong đầu nàng.

“Ngươi chính là Hoàng hậu bị phụ hoàng tố cáo lừa đảo?” – Y cất tiếng. Giọng trầm thấp, không lộ chút cảm xúc.

Lâm Thanh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt y. Nàng biết, trong tình huống này, sợ hãi chỉ khiến kẻ khác khinh thường. “Bẩm điện hạ, thần thiếp không lừa đảo. Thần thiếp chỉ đang cố sống sót.”

Thái tử khẽ nhếch môi, không rõ là cười hay chế giễu. Y nhặt một bánh xà phòng lên, ngửi thử, rồi đặt xuống. “Ngươi làm thứ này từ đâu?”

“Từ kiến thức thần thiếp học được. Dầu thực vật, tro gỗ, và một số loại thảo mộc. Công thức không khó, nhưng cần tỉ mỉ.” – Lâm Thanh đáp, giọng bình tĩnh.

Thái tử im lặng một lúc. Y kéo ghế, ngồi xuống đối diện nàng, khoanh tay trước ngực. Hai thị vệ vẫn đứng nguyên ở cửa, như hai bức tượng.

“Ta nghe nói ngươi còn biết làm giấy, cải tiến nông cụ. Ngươi học những thứ đó ở đâu?” – Y hỏi, ánh mắt không rời khỏi nàng.

Lâm Thanh hít một hơi sâu. Nàng không thể nói mình đến từ tương lai. Nhưng nàng cũng không muốn nói dối quá nhiều, vì trước sau gì y cũng sẽ kiểm chứng. “Thần thiếp từng theo cha đi nhiều nơi, gặp nhiều thợ thủ công. Họ dạy thần thiếp những gì họ biết. Còn lại là thần thiếp tự mày mò, thử nghiệm.”

Thái tử gật đầu, không truy vấn thêm. Y đứng lên, bước ra cửa sổ, nhìn ra khoảng sân nhỏ đầy cỏ dại. “Ngươi biết không? Phụ hoàng ta tố cáo ngươi lừa đảo, nhưng thực ra ông ấy chưa bao giờ tin điều đó. Ông ấy chỉ muốn giam ngươi lại, để xem ngươi thực sự là ai.”

Lâm Thanh sững người. Nàng đã nghi ngờ điều này từ lâu, nhưng nghe chính miệng Thái tử nói ra, lòng nàng vẫn dậy lên một cơn sóng ngầm. “Vậy… điện hạ đến đây để làm gì?”

Thái tử quay lại, nhìn nàng bằng ánh mắt khác hẳn. Trong đó không còn sự lạnh lùng, mà là sự tính toán, thậm chí là… chút tò mò. “Ta đến để đề nghị một thỏa thuận. Ta sẽ giúp ngươi ra khỏi lãnh cung, cung cấp nguyên liệu, bảo vệ ngươi khỏi những kẻ muốn hại ngươi. Đổi lại, ngươi phải trung thành với ta. Tuyệt đối.”

Lâm Thanh im lặng. Nàng không ngây thơ đến mức tin vào lòng tốt vô cớ. Thái tử này, dù trẻ tuổi, đã là một con cáo già trong chốn cung đình. Y muốn gì ở nàng? Kiến thức? Hay chỉ là một quân cờ để đối phó với kẻ khác?

“Điện hạ muốn thần thiếp làm gì?” – Nàng hỏi thẳng.

Thái tử bật cười nhẹ, nhưng nụ cười không chạm đến mắt. “Ngươi thông minh hơn ta tưởng. Được, ta nói thẳng. Triều đình đang có kẻ muốn lật đổ phụ hoàng ta. Ta cần người có đầu óc, biết nhìn xa trông rộng, và quan trọng nhất, không thuộc bất kỳ phe cánh nào. Ngươi là ứng cử viên hoàn hảo.”

Lâm Thanh nhíu mày. “Thần thiếp chỉ là một hoàng hậu bị giam trong lãnh cung. Điện hạ tin tưởng thần thiếp đến vậy sao?”

“Ta không tin ngươi. Ta tin vào lợi ích. Ngươi muốn sống, muốn minh oan, muốn trả thù kẻ đã hại mình. Ta có thể cho ngươi tất cả. Chỉ cần ngươi đứng về phía ta.” – Thái tử nói, giọng đều đều như đang đọc một bản hợp đồng.

Lâm Thanh cúi đầu, suy nghĩ. Nàng biết, đây là cơ hội lớn. Nhưng cũng là con dao hai lưỡi. Nếu đồng ý, nàng sẽ bị cuốn vào cuộc chiến quyền lực mà nàng chưa hiểu hết. Nếu từ chối, nàng sẽ mãi mãi mục ruỗng trong lãnh cung này.

Nàng ngẩng lên, ánh mắt kiên định. “Thần thiếp đồng ý. Nhưng thần thiếp có một điều kiện.”

Thái tử nhướng mày. “Nói.”

“Thần thiếp cần được tự do đi lại trong cung, ít nhất là ở những khu vực không cấm. Thần thiếp cần gặp người, thu thập thông tin. Nếu chỉ ngồi trong lãnh cung, thần thiếp không thể giúp gì cho điện hạ.”

Thái tử im lặng vài giây, rồi gật đầu. “Được. Ta sẽ sắp xếp. Nhưng nhớ, mọi hành động của ngươi đều có người theo dõi. Đừng để ta thất vọng.”

Y quay người, bước ra cửa. Trước khi đi, y dừng lại, không nhìn lại. “À, còn một chuyện. Đức Phi là người của ta.”

Lâm Thanh sững sờ. Đức Phi, người nổi tiếng cay nghiệt, lại là người của Thái tử? Vậy thì những lời đồn đại về sự đối đầu giữa họ… chỉ là màn kịch?

Thái tử bước ra ngoài, hai thị vệ theo sau. Cánh cửa gỗ khép lại, để lại Lâm Thanh đứng giữa gian phòng trống, tim đập thình thịch. Nàng nhìn đống xà phòng, rồi nhìn cuốn sổ ghi chép. Mọi thứ vừa thay đổi. Nàng không còn là kẻ bị giam cầm đơn thuần nữa. Nàng đã có một đồng minh, dù đồng minh đó cũng đáng sợ không kém kẻ thù.

Nàng ngồi xuống, tay run nhẹ. Nhưng rồi nàng hít một hơi sâu, nở nụ cười mệt mỏi. Ít nhất, nàng đã có một bước tiến. Và nàng sẽ không để cơ hội này vuột mất.

Ngoài kia, mặt trời đã lên cao, chiếu rọi khắp lãnh cung. Lần đầu tiên, Lâm Thanh cảm thấy ánh nắng không chỉ là hơi ấm, mà còn là lời hứa về một ngày mai khác.