Chương 4

Ánh bình minh len lỏi qua khe cửa sổ, đánh thức Lâm Thanh khỏi giấc ngủ chập chờn. Nàng ngồi dậy, cảm giác mảnh giấy thô vẫn còn trong lòng bàn tay. Đêm qua, Hắc Y Nhân đã đến, và lời nói của hắn vẫn vang vọng trong đầu nàng. Nhưng Lâm Thanh không cho phép mình chìm đắm trong nỗi sợ hãi. Nàng hít một hơi thật sâu, đưa mắt nhìn quanh lãnh cung – nơi ẩm thấp, lạnh lẽo, nhưng lại là chiến địa của nàng.

Tiểu Ngọc đã dậy từ lúc nào, đang cắm cúi dọn dẹp đống rơm rạ. Thấy Lâm Thanh ngồi dậy, cô bé vội chạy lại, vẻ mặt lo lắng: "Nương nương, người ngủ được chút nào không ạ? Đêm qua con thấy người trằn trọc mãi."

Lâm Thanh mỉm cười, xoa đầu Tiểu Ngọc: "Ta không sao. Hôm nay chúng ta có việc quan trọng phải làm. Con giúp ta đi tìm một ít tro gỗ, dầu thơm từ hoa nhài, và vài miếng vải thô. Ta sẽ chỉ cho con thấy một phép lạ."

Tiểu Ngọc tròn mắt: "Phép lạ ạ? Nương nương, người lại nói những lời khó hiểu rồi. Nhưng con sẽ đi ngay."

Lâm Thanh gật đầu, rồi tự mình bắt tay vào việc. Nàng nhớ lại kiến thức hóa học từ thời hiện đại – cách làm xà phòng thủ công. Nguyên liệu chính là dầu thực vật, tro gỗ, và nước. Nàng đã để ý thấy trong lãnh cung có một góc bếp cũ, nơi các cung nữ thường đun nấu. Tro gỗ từ củi đun hàng ngày là thứ dễ kiếm nhất.

Khi Tiểu Ngọc mang về một túi tro gỗ và ít dầu thơm, Lâm Thanh bắt đầu công việc. Nàng đeo một miếng vải che mũi, rồi trộn tro với nước, khuấy đều cho đến khi tạo thành một hỗn hợp sền sệt màu nâu đục. Tiểu Ngọc đứng bên cạnh, vừa tò mò vừa sợ hãi: "Nương nương, người đang làm gì vậy? Trông ghê quá!"

Lâm Thanh bật cười: "Đừng sợ. Đây là cách làm xà phòng – thứ mà người dân ở quê ta dùng để giặt giũ và tắm rửa. Nó sẽ giúp chúng ta sạch sẽ hơn, và quan trọng hơn, có thể kiếm được chút bạc."

Nàng tiếp tục đun hỗn hợp trên lửa nhỏ, thêm dầu thơm từ hoa nhài mà Tiểu Ngọc tìm được. Mùi hương dịu nhẹ lan tỏa, át đi mùi ẩm mốc của lãnh cung. Sau vài giờ, khi hỗn hợp đặc lại, Lâm Thanh đổ ra khuôn gỗ, để nguội. Kết quả là những bánh xà phòng thô ráp, màu vàng nhạt, tỏa mùi thơm ngát.

Tiểu Ngọc reo lên: "Ôi, thơm quá! Nương nương, người giỏi thật đấy! Nhưng… chúng ta bán cho ai bây giờ?"

Lâm Thanh nhìn những bánh xà phòng, ánh mắt lấp lánh: "Các cung nữ trong cung. Họ luôn phải làm việc nặng nhọc, tay chân lấm lem. Xà phòng này sẽ giúp họ sạch sẽ hơn, lại thơm nữa. Ta cá là họ sẽ thích."

Nàng gói vài bánh xà phòng vào lá chuối, rồi bảo Tiểu Ngọc đi tìm những cung nữ thân quen. Tiểu Ngọc nhanh nhẹn chạy đi, lát sau dẫn về ba cô gái trẻ, mặt mày lem luốc vì than củi.

Một cô tên Lan, đôi mắt sáng, hỏi: "Nương nương, Tiểu Ngọc nói người có thứ gì đó hay lắm. Chúng con đang cần giặt đồ cho các nương nương khác, nhưng nước giếng thường làm da tay khô ráp."

Lâm Thanh đưa cho mỗi người một bánh xà phòng nhỏ: "Các ngươi thử dùng xem. Chỉ cần chà nhẹ lên tay ướt, rồi rửa sạch. Ta đảm bảo da sẽ mềm mại hơn, lại còn thơm nữa."

Lan cầm bánh xà phòng, ngửi thử, rồi reo lên: "Thơm quá! Mùi hoa nhài! Nương nương, thứ này quý lắm, chúng con không có gì để trả…"

Lâm Thanh xua tay: "Không cần trả gì cả. Ta chỉ muốn các ngươi thử dùng, nếu thấy tốt, hãy giới thiệu cho các cung nữ khác. Ta sẽ làm thêm nhiều hơn."

Ba cô cung nữ vui vẻ gật đầu, rồi rời đi. Chiều hôm đó, tin về "xà phòng thơm của hoàng hậu" bắt đầu lan truyền trong khu vực lãnh cung. Đến tối, đã có thêm năm cung nữ tìm đến, mang theo ít gạo và rau để đổi lấy xà phòng. Lâm Thanh không lấy gì nhiều, chỉ nhận đủ để cải thiện bữa ăn cho mình và Tiểu Ngọc.

Tiểu Ngọc vừa nhai cơm vừa nói: "Nương nương, người thật tài giỏi! Con chưa từng thấy ai làm được thứ này. Nhưng… liệu có ai ghen tị mà hại chúng ta không?"

Lâm Thanh dừng đũa, ánh mắt trầm xuống: "Có thể lắm. Nhưng ta không thể mãi trốn trong lãnh cung này. Ta cần có tiếng nói, cần có người ủng hộ. Xà phòng chỉ là bước đầu."

Đêm đó, khi Tiểu Ngọc đã ngủ, Lâm Thanh ngồi bên cửa sổ, nhìn những bánh xà phòng còn lại. Nàng biết, việc này sẽ không mãi yên ổn. Trong cung, mọi thứ đều có thể trở thành vũ khí. Nhưng nàng đã chọn con đường này – con đường dùng kiến thức hiện đại để sinh tồn và giành lại vị trí của mình.

Sáng hôm sau, một vị khách không ngờ tới gõ cửa lãnh cung. Đó là Tôn ma ma – người hầu cận của Đức Phi, một trong những phi tần quyền lực nhất. Bà ta đứng ngoài, vẻ mặt khinh khỉnh: "Hoàng hậu nương nương, Đức Phi nương nương nghe nói người có thứ xà phòng thơm lạ lùng. Người muốn xem thử."

Lâm Thanh nhếch môi. Cơ hội đã đến. Nàng cầm một bánh xà phòng đẹp nhất, bước ra cửa, giọng điềm tĩnh: "Tôn ma ma, phiền bà chuyển lời tới Đức Phi. Xà phòng này là do ta tự tay làm. Nếu người muốn, ta có thể tặng một bánh. Nhưng… ta e rằng Đức Phi sẽ không chỉ muốn xem thôi đâu."

Tôn ma ma sững người trước thái độ tự tin của Lâm Thanh, rồi cười khẩy: "Nương nương nói chí phải. Đức Phi còn muốn biết cách làm. Người có thể dạy không?"

Lâm Thanh gật đầu: "Được thôi. Nhưng ta có điều kiện. Đức Phi phải đảm bảo rằng ta và Tiểu Ngọc được đối xử tử tế hơn trong lãnh cung này. Không bị bắt nạt, không bị cắt khẩu phần ăn."

Tôn ma ma nhíu mày, rồi quay đi: "Ta sẽ bẩm báo lại với Đức Phi."

Khi bóng bà ta khuất sau hành lang, Tiểu Ngọc thò đầu ra, thì thầm: "Nương nương, người dám đối đầu với Đức Phi sao? Bà ấy nổi tiếng là cay nghiệt…"

Lâm Thanh quay vào trong, tay vẫn cầm bánh xà phòng: "Không phải đối đầu. Mà là mặc cả. Ta cho bà ta thứ bà ta muốn, đổi lại sự an toàn cho chúng ta. Trong cung này, ai cũng có giá của họ. Ta chỉ cần tìm đúng giá."

Nàng ngồi xuống, tiếp tục công việc làm thêm xà phòng. Tin đồn về nàng đã bắt đầu lan ra ngoài lãnh cung. Có người ghen tị, có người tò mò, và có kẻ đang âm mưu. Nhưng Lâm Thanh không nao núng. Nàng biết, từng bước nhỏ này sẽ dẫn nàng đến gần hơn với sự thật đằng sau lời tố cáo năm xưa. Và nàng sẽ không dừng lại cho đến khi tìm ra kẻ đứng sau tất cả.

Ngoài kia, mặt trời đã lên cao, chiếu rọi vào lãnh cung u ám. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Lâm Thanh cảm thấy một chút ấm áp. Không phải từ ánh nắng, mà từ chính trong lòng nàng – niềm tin rằng nàng có thể thay đổi số phận của mình.