Chương 3

Đêm buông xuống, lãnh cung càng thêm tĩnh mịch. Lâm Thanh ngồi bên ngọn đèn dầu leo lét, tay mân mê mấy mảnh giấy thô ráp mà Lý Đức mang đến. Tiểu Ngọc đã ngủ gật ở góc giường, hơi thở đều đặn vang lên trong không gian vắng vẻ. Ánh trăng mờ ảo xuyên qua song cửa sổ đổ bóng dài trên nền gạch lạnh.

Lâm Thanh khẽ thở dài, trong đầu vẫn đang sắp xếp kế hoạch. Ba ngày, chỉ còn ba ngày để chứng minh mình là ai. Nhưng bằng cách nào đây, khi vị hoàng đế kia đã cố tình gán cho nàng tội danh lừa đảo? Cô nhắm mắt lại, hồi tưởng về những kiến thức đã học thời hiện đại – từ hóa học cơ bản đến kỹ thuật thủ công. Xà phòng, giấy, phân bón… tất cả đều có thể trở thành vũ khí sinh tồn.

Bỗng một tiếng động nhẹ vang lên từ phía cửa. Lâm Thanh mở mắt, tim đập nhanh hơn. Tiểu Ngọc vẫn ngủ say, không hề hay biết. Cô nhẹ nhàng đứng dậy, nín thở bước về phía cánh cửa gỗ đã mục nát. Một bóng đen cao lớn xuất hiện, khoác áo choàng đen che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén như lưỡi dao.

“Ai đó?” – Lâm Thanh cất giọng bình tĩnh nhất có thể, dù trong lòng dậy sóng.

Bóng đen bước vào, đóng cửa lại. Hắn không trả lời ngay mà đưa mắt quét quanh căn phòng tồi tàn, từ chiếc giường tre ọp ẹp đến những vết nứt trên tường đá. Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Lâm Thanh, nơi có đôi phần bụi bặm nhưng vẫn toát lên vẻ kiên định kỳ lạ.

“Ngươi là hoàng hậu?” – Giọng hắn trầm thấp, pha chút mỉa mai.

Lâm Thanh khẽ nhíu mày. Trực giác mách bảo cô rằng kẻ này không phải thái giám hay thị vệ tầm thường. Cách hắn đứng, cách hắn nhìn – tất cả đều toát lên quyền uy và sự nguy hiểm. Nhưng cô không để lộ sự sợ hãi.

“Vậy ngài nghĩ ta là ai?” – Cô đáp trả, giọng không hề run rẩy.

Bóng đen im lặng vài giây, rồi bật cười khẽ. “Miệng lưỡi cũng sắc bén. Nhưng ta không đến đây để nghe ngươi biện minh. Ta muốn thử thách ngươi.”

Lâm Thanh khoanh tay trước ngực, dù tim đập thình thịch. “Thử thách gì? Ngài là ai mà ta phải nghe theo?”

Hắn bước thêm một bước, ánh mắt lạnh lẽo như băng. “Ngươi không cần biết ta là ai. Chỉ cần biết rằng, nếu ngươi không vượt qua, cái đầu của ngươi sẽ lìa khỏi cổ trước khi mặt trời mọc.”

Lâm Thanh nuốt khan. Kẻ này có thể giết cô dễ dàng, nhưng thay vì run sợ, cô cảm thấy một luồng adrenalin chạy dọc sống lưng. Đây có thể là cơ hội – hoặc là dấu chấm hết. Nhưng cô chưa bao giờ là kẻ bỏ cuộc.

“Ngươi có thấy căn phòng này không?” – Hắn chỉ tay quanh quẩn. “Tối tăm, ẩm mốc, chẳng có gì ngoài bốn bức tường. Ta sẽ cho ngươi một cơ hội: hãy làm cho nơi này trở nên có ích. Trong vòng một tuần, nếu ngươi khiến ta thấy được giá trị của ngươi, ta sẽ xem xét lại tội danh.”

Lâm Thanh nheo mắt. “Một tuần? Ngài nói dễ nghe nhỉ. Nhưng nếu ta thất bại thì sao?”

“Thì ngươi sẽ bị xử tử như một kẻ mạo danh.” – Hắn đáp gọn lỏn.

Cô hít sâu một hơi. Đây là canh bạc lớn, nhưng không có lựa chọn nào khác. “Được. Ta chấp nhận. Nhưng ta có điều kiện.”

Bóng đen hơi ngạc nhiên, rồi hỏi: “Điều kiện gì?”

“Ta cần nguyên liệu. Dầu thực vật, tro gỗ, mỡ động vật, và cả nước sạch. Nếu ngài muốn ta chứng minh, ít nhất phải cho ta công cụ.” – Lâm Thanh nói, giọng đầy tự tin.

Hắn im lặng hồi lâu, như đang cân nhắc. Cuối cùng, hắn gật đầu. “Được. Ngày mai sẽ có người mang đến. Nhưng nhớ cho kỹ, đừng có giở trò. Ta sẽ theo dõi ngươi từng bước.”

Nói đoạn, hắn quay người định rời đi. Lâm Thanh bỗng lên tiếng: “Khoan đã. Ta biết ngài không phải thái giám. Ngài là hoàng đế, đúng không?”

Bóng đen khựng lại. Một thoáng im lặng căng thẳng bao trùm. Rồi hắn chậm rãi quay đầu, ánh mắt sắc như dao cạo. “Ngươi dựa vào đâu mà đoán?”

Lâm Thanh mỉm cười, dù trong lòng thắt lại. “Cách ngài đứng, cách ngài nói chuyện – không ai trong cung này dám tự tiện vào lãnh cung giữa đêm mà không bị cấm vệ quân phát hiện. Trừ khi, kẻ đó là người đứng đầu cấm vệ quân, hoặc chính là hoàng đế.”

Hắn không phủ nhận, cũng không xác nhận. Chỉ nhìn cô chằm chằm, như muốn đọc suy nghĩ trong đôi mắt nàng. “Thông minh. Nhưng thông minh mà không có bằng chứng thì cũng vô ích. Ngươi vẫn chưa thể chứng minh ngươi là hoàng hậu thật.”

Lâm Thanh bước tới gần hơn, dù khoảng cách giữa họ chỉ còn vài bước chân. “Vậy ngài hãy hỏi ta bất cứ điều gì. Về triều đình, về nghi lễ, về những chuyện chỉ hoàng hậu mới biết.”

Hắn hơi nghiêng đầu, dường như thích thú. “Vậy được. Ngươi có biết, ngày đại hôn của tiên đế và thái hậu diễn ra vào giờ nào?”

Lâm Thanh thoáng sững người. Cô không hề biết điều này – linh hồn cũ của hoàng hậu không để lại ký ức nào về chuyện đó. Nhưng cô không thể để lộ sơ hở. Cô nhớ lại những cuốn sách lịch sử giả tưởng mình từng đọc, rồi đáp: “Giờ Dần, ngày mười lăm tháng tám. Lễ cưới được tổ chức tại Thái Miếu, sau đó tiệc mừng kéo dài đến tận canh ba.”

Bóng đen hơi nhướn mày. “Sai. Ngày đại hôn của tiên đế là giờ Mão, ngày mười bảy tháng chín. Ngươi quả nhiên không phải hoàng hậu thật.”

Lâm Thanh toát mồ hôi lạnh. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Khoan đã. Ta chưa nói hết. Đó là ngày đại hôn của tiên đế với người vợ đầu tiên – người đã mất sớm. Còn với thái hậu hiện tại, lễ cưới diễn ra vào giờ Dần, ngày mười lăm tháng tám, đúng như ta nói. Ngài thử nghĩ lại xem, có phải trong sử sách ghi chép có hai lễ cưới không?”

Bóng đen im lặng. Một lúc sau, hắn khẽ gật đầu. “Ngươi nói đúng. Ta đã cố tình đánh lừa ngươi. Xem ra, ngươi cũng có chút hiểu biết.”

Lâm Thanh thở phào trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. “Ta không chỉ hiểu biết. Ta còn có thể giúp ngài giải quyết những vấn đề mà triều đình đang đau đầu.”

Hắn nhìn cô, ánh mắt pha lẫn hoài nghi và tò mò. “Ví dụ?”

“Nạn đói ở vùng Giang Nam năm ngoái, ngài đã xử lý bằng cách phát chẩn, nhưng chỉ giải quyết phần ngọn. Nếu ta nói, ta có cách tăng năng suất lúa lên gấp đôi, ngài có tin không?”

Bóng đen cười nhạt. “Ngươi nói khoác không biết ngượng mồm. Tăng gấp đôi? Ngay cả những lão nông giỏi nhất cũng không dám hứa điều đó.”

“Vậy thì để ta chứng minh.” – Lâm Thanh nói chắc nịch. “Chỉ cần ngài cho ta một mảnh đất nhỏ và vài hạt giống. Trong vòng một tháng, ta sẽ cho ngài thấy kết quả.”

Hắn im lặng rất lâu, đôi mắt không rời khỏi gương mặt nàng. Có vẻ như hắn đang đấu tranh tư tưởng giữa việc tin tưởng và nghi ngờ. Cuối cùng, hắn lên tiếng: “Được. Ta sẽ cho ngươi cơ hội. Nhưng nhớ cho kỹ, nếu ngươi thất bại, không chỉ cái đầu của ngươi, mà cả những kẻ liên quan cũng sẽ bị xử tử.”

Lâm Thanh siết chặt tay, nhưng giọng vẫn vững vàng. “Ta hiểu. Vậy thì ngài cứ chờ xem.”

Bóng đen quay lưng bước ra cửa, nhưng trước khi đi, hắn dừng lại, không quay đầu. “Nhân tiện, ta không phải hoàng đế. Nhưng ta là người có thể quyết định số phận của ngươi. Cứ gọi ta là… Hắc Y Nhân.”

Nói đoạn, hắn biến mất vào màn đêm, để lại Lâm Thanh đứng chôn chân giữa căn phòng lạnh lẽo. Cô khẽ thở ra, toàn thân run lên vì căng thẳng. Vậy là kẻ đó không phải hoàng đế, nhưng quyền lực còn lớn hơn cả hoàng đế? Rốt cuộc, triều đình này đang che giấu điều gì?

Tiểu Ngọc tỉnh dậy, dụi mắt. “Nương nương, người chưa ngủ ạ? Có chuyện gì vậy?”

Lâm Thanh quay lại, nở nụ cười mệt mỏi. “Không có gì đâu. Chỉ là một vị khách không mời mà thôi. Ngủ tiếp đi, sáng mai chúng ta có nhiều việc phải làm.”

Tiểu Ngọc gật gù rồi lại chìm vào giấc ngủ. Lâm Thanh ngồi xuống bên cạnh, tay vẫn nắm chặt mảnh giấy thô. Cô biết, từ đêm nay, cuộc chiến thực sự đã bắt đầu. Nhưng trong nguy hiểm, cô nhìn thấy cơ hội. Bởi nếu Hắc Y Nhân đã nghi ngờ cô, thì ít nhất, hắn cũng đã cho cô một tia hy vọng. Và cô sẽ nắm lấy nó, bằng mọi giá.

Ngoài cửa sổ, trăng đã lặn, nhường chỗ cho ánh bình minh mờ nhạt. Một ngày mới đang đến, và với Lâm Thanh, đó là ngày đầu tiên của cuộc đời thứ hai – một cuộc đời mà cô thề sẽ không để bất kỳ ai đè bẹp.