Chương 2

Sáng hôm sau, Lâm Thanh tỉnh dậy trong tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ. Ánh nắng ban mai len lỏi qua song sắt, rọi lên nền đá lạnh lẽo của lãnh cung. Cô ngồi dậy, xoa xoa hai bên thái dương, cố gắng gạt bỏ cơn mệt mỏi còn đọng lại từ đêm trắng suy nghĩ.

Cửa phòng khẽ mở, một cung nữ trẻ tuổi bưng khay thức ăn bước vào. Nàng ta cúi gằm mặt, hai tay run run như sợ hãi điều gì đó. Lâm Thanh quan sát kỹ: cô bé chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt tròn trịa nhưng xanh xao, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ.

“Nương nương, bữa sáng của người ạ,” cung nữ nhỏ giọng, đặt khay xuống chiếc bàn gỗ mục nát.

Lâm Thanh nhìn vào khay: một bát cháo loãng gần như chỉ có nước, vài cọng rau héo úa, và một miếng bánh khô cứng như đá. Cô nhíu mày. Ngay cả ở hiện đại, cô chưa bao giờ ăn thứ tệ hại đến vậy. Nhưng cơn đói cồn cào trong bụng nhắc nhở cô rằng đây không phải lúc kén chọn.

“Ngươi tên gì?” Lâm Thanh hỏi, giọng nhẹ nhàng.

Cung nữ giật mình, ngẩng đầu lên rồi lại cúi xuống ngay. “Dạ… nô tỳ là Tiểu Ngọc ạ.”

“Tiểu Ngọc,” Lâm Thanh lặp lại. “Tại sao ngươi lại ở đây? Lãnh cung không phải nơi cung nữ trẻ tuổi nên đến.”

Tiểu Ngọc cắn môi, đôi mắt ngấn nước. “Nô tỳ… nô tỳ bị phạt ạ. Vì lỡ làm vỡ chén ngọc của Quý phi nương nương. Nên bị đày đến đây hầu hạ người.”

Lâm Thanh gật đầu. Cô hiểu rồi – đây là một cô bé bị gạt ra rìa, giống như cô. Có lẽ vì thế mà Tiểu Ngọc không sợ hãi cô như những kẻ khác.

“Tiểu Ngọc, ngươi có biết nấu ăn không?”

“Dạ… nô tỳ biết chút ít ạ. Nhưng ở đây nguyên liệu eo hẹp lắm, chỉ có gạo cũ và rau dại thôi ạ.”

Lâm Thanh mỉm cười. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, quan sát khu vườn hoang phía sau lãnh cung. Cỏ dại mọc um tùm, nhưng cô nhận ra vài loại rau thơm và cây gia vị mọc hoang – húng quế, thì là, và cả một bụi gừng nhỏ. Trong đầu cô lóe lên một ý tưởng.

“Tiểu Ngọc, ngươi có biết cách nhóm lửa không?”

“Dạ có ạ. Nô tỳ thường phải nhóm bếp mỗi sáng.”

“Tốt lắm. Đi lấy cho ta một ít củi, và hái giúp ta những lá này.” Lâm Thanh chỉ vào đám rau thơm ngoài vườn. “Ta sẽ chỉ ngươi cách nấu một món ăn khác.”

Tiểu Ngọc ngạc nhiên nhưng không dám hỏi nhiều. Nàng nhanh nhẹn chạy đi làm theo lời Lâm Thanh.

Trong lúc chờ đợi, Lâm Thanh lục lọi trong góc phòng. Cô tìm thấy một chiếc nồi đất nhỏ, vài hạt muối còn sót lại trong hũ sành, và một ít dầu ăn đã cạn gần hết. Không nhiều, nhưng đủ để cô thực hiện ý tưởng của mình.

Tiểu Ngọc quay lại, trên tay là một bó củi khô và nắm lá thơm. Lâm Thanh bảo nàng nhóm lửa, rồi bắt đầu chế biến. Cô vo gạo sơ qua, cho vào nồi với lượng nước vừa phải, thêm một nhúm muối. Khi cháo bắt đầu sôi, cô thả lá thơm vào, rồi rắc chút dầu ăn lên trên.

“Nương nương, người đang làm gì vậy ạ?” Tiểu Ngọc tò mò hỏi.

“Ta gọi đây là cháo thảo mộc,” Lâm Thanh đáp. “Lá thơm sẽ giúp cháo có mùi vị dễ chịu hơn, và dầu ăn sẽ làm nó béo hơn một chút. Không nhiều, nhưng ít nhất ăn được.”

Khi cháo chín, Lâm Thanh múc ra hai bát. Cô đưa một bát cho Tiểu Ngọc. “Ngươi ăn cùng ta.”

Tiểu Ngọc hoảng hốt: “Nô tỳ không dám ạ! Nô tỳ là hạ nhân…”

“Ở đây không có hạ nhân,” Lâm Thanh cắt ngang. “Ở đây chỉ có hai người bị bỏ rơi. Ngươi ăn đi, ta không muốn ăn một mình.”

Tiểu Ngọc run run cầm bát, đưa lên miệng nếm thử. Đôi mắt nàng mở to. “Nương nương… ngon quá ạ! Nô tỳ chưa bao giờ ăn cháo ngon như vậy.”

Lâm Thanh mỉm cười. Cô cũng nếm thử. Đúng là không tệ – mùi thơm của rau quyện với vị mặn nhẹ của muối và chút béo của dầu. So với bát cháo loãng ban sáng, đây là một sự cải thiện đáng kể.

Sau bữa ăn, Lâm Thanh bắt đầu hỏi Tiểu Ngọc về tình hình trong cung. Cô bé kể rằng lãnh cung nằm ở góc tây bắc hoàng cung, cách xa các cung điện chính. Quản sự phụ trách khu vực này là một thái giám già tên Lý Đức, người nổi tiếng tham lam nhưng cũng dễ mua chuộc.

“Lý công công thường đến kiểm tra mỗi ba ngày,” Tiểu Ngọc nói. “Người ấy sẽ đến vào ngày mai. Nếu nương nương muốn xin thêm đồ ăn, phải làm hài lòng người ấy.”

Lâm Thanh gật gù. Cô hiểu rồi. Trong cung đình, ngay cả lãnh cung cũng có luật lệ riêng. Và để sinh tồn, cô cần lợi dụng những luật lệ đó.

“Tiểu Ngọc, ngươi có biết Lý công công thích gì không?”

“Dạ… người ấy thích đồ ngọt ạ. Nhưng ở đây làm gì có đồ ngọt…”

Lâm Thanh nhìn quanh phòng. Mắt cô dừng lại ở một bụi mía nhỏ mọc hoang gần bờ tường. Trong đầu cô lóe lên một ý tưởng khác. “Tiểu Ngọc, ngươi giúp ta chặt mấy cây mía kia đi.”

Tiểu Ngọc làm theo. Lâm Thanh dùng dao gọt sạch vỏ mía, rồi cắt thành từng khúc nhỏ. Cô bảo Tiểu Ngọc ép lấy nước, rồi đun nước mía trên bếp lửa nhỏ. Khi nước mía bắt đầu sánh lại, cô thêm chút gừng giã nhỏ để tạo mùi thơm.

“Đây là kẹo mía,” Lâm Thanh giải thích. “Khi nước mía cô đặc lại, nó sẽ thành một loại kẹo mềm. Ngọt và thơm.”

Tiểu Ngọc nhìn chằm chằm vào nồi nước mía đang sôi. “Nương nương… người học những thứ này từ đâu vậy ạ?”

Lâm Thanh khựng lại. Cô không thể nói rằng mình đến từ tương lai, rằng ở thế giới của cô, người ta làm kẹo bằng máy móc và hóa chất. Cô chỉ cười: “Ta từng đọc được trong một cuốn sách cổ. Không ngờ lại có ích đến vậy.”

Khi kẹo mía đã đặc, Lâm Thanh đổ ra một chiếc lá sạch, để nguội. Cô nếm thử một miếng – vị ngọt thanh của mía hòa quyện với chút cay nồng của gừng. Không tệ chút nào.

Sáng hôm sau, Lý Đức đúng hẹn ghé thăm. Ông ta là một thái giám trung niên, thân hình mập mạp, khuôn mặt bóng nhẫy vì dầu mỡ. Ông ta bước vào lãnh cung với vẻ mặt khinh khỉnh, nhưng khi nhìn thấy Lâm Thanh, ánh mắt ông ta thoáng chút ngạc nhiên.

“Hoàng hậu nương nương,” Lý Đức cúi đầu, giọng điệu không mấy kính trọng. “Hôm nay người cảm thấy thế nào?”

“Ta cảm thấy khá hơn rồi,” Lâm Thanh đáp, giọng bình thản. “Nhờ có Tiểu Ngọc chăm sóc.”

Lý Đức liếc nhìn Tiểu Ngọc, rồi lại nhìn Lâm Thanh. “Nương nương có cần gì thêm không ạ? Đồ ăn ở đây e là không đủ cho người.”

Lâm Thanh mỉm cười. Cô ra hiệu cho Tiểu Ngọc mang đĩa kẹo mía ra. “Ta có chút quà nhỏ muốn gửi tặng Lý công công. Gọi là chút lòng thành.”

Lý Đức nhìn đĩa kẹo, đôi mắt ông ta sáng lên. Ông ta cầm một miếng, nếm thử. Vị ngọt lan tỏa trong miệng, khiến khuôn mặt ông ta giãn ra.

“Nương nương… đây là gì vậy ạ?”

“Ta gọi là kẹo mía. Ta tự làm đấy. Nếu Lý công công thích, ta có thể làm thêm.”

Lý Đức gật gù, nhét thêm một miếng kẹo vào miệng. “Nương nương khéo tay quá. Vậy… người cần gì ạ?”

“Ta chỉ cần thêm ít gạo trắng, chút dầu ăn, và vài gia vị. Không nhiều đâu.”

Lý Đức suy nghĩ một lát, rồi gật đầu. “Được ạ. Ngày mai nô tài sẽ mang đến. Nương nương cứ yên tâm.”

Khi Lý Đức rời đi, Tiểu Ngọc chạy đến bên Lâm Thanh, mắt sáng rực. “Nương nương giỏi quá! Lý công công chưa bao giờ dễ dãi như vậy với ai đâu ạ!”

Lâm Thanh khẽ cười. “Đôi khi, để sinh tồn, chúng ta phải dùng đến những thứ nhỏ nhặt nhất. Một miếng kẹo cũng có thể thay đổi cục diện.”

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ bầu trời. Cô biết rằng đây chỉ là bước đầu tiên. Ba ngày ngắn ngủi đang trôi qua, và cô cần nhiều hơn thế để lật ngược tình thế. Nhưng ít nhất, cô không còn đơn độc. Tiểu Ngọc đã ở bên cô, và cô đã có một đồng minh nhỏ trong cuộc chiến sinh tồn này.

“Tiểu Ngọc,” Lâm Thanh nói, giọng kiên định. “Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu làm xà phòng.”

Tiểu Ngọc tròn mắt: “Xà phòng ạ? Đó là gì vậy nương nương?”

Lâm Thanh mỉm cười bí ẩn. “Ngươi sẽ biết. Ta hứa, nó sẽ thay đổi mọi thứ.”