Chương 1

Lâm Duyệt chớp mắt. Rồi chớp mắt lần nữa. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, tanh nồng như thể ai đó vừa đổ cả xô nước cống lên mặt cô. Cô đưa tay quệt má, ngón tay chạm phải thứ chất lỏng sền sệt màu xám ngoét. Không phải nước mưa. Càng không phải sương sớm.

Cô bật dậy theo phản xạ. Đầu đập vào một vật gì đó cứng ngắc, đau điếng. Trước mắt cô là một tấm bia đá nghiêng ngả, phủ đầy rêu phong, khắc mấy dòng chữ đã mờ đến mức không đọc nổi. Xung quanh, hàng chục tấm bia khác mọc lên như nấm sau mưa, cao thấp lởm chởm, chắn kín tầm nhìn. Mặt đất phủ một lớp sương mù xám đặc quánh, bốc lên làn khói lạnh buốt chạm vào da thịt.

"Cái quái gì thế này?" Lâm Duyệt lẩm bẩm, giọng khàn đặc.

Ký ức cuối cùng của cô là màn hình máy tính sáng rực, tai nghe vẫn còn vương trên cổ, cô vừa ấn nút "Bắt đầu trò chơi" trong 《Tận Thế》 – tựa game sinh tồn mà cô cày cuốc suốt ba tháng trời. Rồi một luồng sáng trắng lóe lên. Rồi… thế này đây.

Cô cúi xuống nhìn bộ đồ trên người. Áo phông rách vai, quần bò sờn gấu, đôi giày thể thao dính đầy bùn. Đúng là bộ đồ cô mặc khi ngồi trước máy tính. Nhưng bàn tay cô – bàn tay từng lướt phím nhanh như chớp – giờ đang run rẩy bám vào tấm bia đá lạnh ngắt.

Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ phía sau lưng. Lâm Duyệt cứng đờ người. Cô từ từ quay đầu.

Cách cô chưa đầy mười mét, một sinh vật to gấp ba lần người thường đang đứng sừng sững. Da nó xám ngoét như tro tàn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp xương nhô ra tua tủa. Hai hốc mắt trống rỗng, chỉ có hai đốm lửa đỏ rực cháy âm ỉ. Nó đang ngửi ngửi không khí, cái mũi rộng bành bạnh phập phồng.

"Mẹ ơi…" Lâm Duyệt nín thở.

Đây là Quái Vật Nghĩa Địa – loại quái cấp thấp nhất trong 《Tận Thế》, cô biết rõ như lòng bàn tay. Máu nó chỉ có 500, tấn công yếu, di chuyển chậm. Nhưng đó là khi cô ngồi sau màn hình với cây kiếm cấp 15 trong tay. Còn bây giờ, cô chỉ có hai bàn tay trắng và một cái đầu đang quay cuồng vì hoảng sợ.

Con quái vật nghiêng đầu, hai đốm lửa đỏ hướng thẳng về phía cô. Nó gầm lên một tiếng, nước dãi nhớp nháp chảy ròng ròng xuống lớp giáp xương.

Lâm Duyệt bật dậy, chạy. Cô không biết mình chạy về đâu, chỉ biết phải chạy. Những tấm bia đá đổ rầm rầm sau lưng, tiếng bước chân nặng nề của con quái vật đuổi sát. Cô vấp phải một khúc xương, ngã nhào, đầu gối đập vào đá. Đau đến trào nước mắt.

"Khốn kiếp! Đây là game chết tiệt gì chứ!" Cô gào lên, vừa bò vừa chạy.

Phía trước, một cánh cổng sắt gỉ nát hiện ra giữa màn sương. Cao chừng ba mét, một bên bản lề đã gãy, cánh cổng nghiêng hẳn sang một bên nhưng vẫn đủ chỗ cho người lách qua. Lâm Duyệt lao tới, chui tọt qua khe hở. Con quái vật đâm sầm vào cánh cổng, tiếng kim loại rít lên chói tai. Cô ngã sóng soài trên nền đất, quay đầu lại.

Con quái vật gầm gừ, cố luồn cánh tay to tướng qua khe cổng, nhưng lớp giáp xương mắc kẹt. Nó giật giật vài lần rồi lùi lại, hai đốm lửa đỏ vẫn dán chặt vào cô.

Lâm Duyệt thở dốc, nước mắt chảy dài trên má. Cô nhìn quanh. Đây là một khu đất trống nhỏ, được bao bọc bởi bức tường đá đổ nát. Ở góc, một căn lều vải rách tả tơi, bên cạnh là đống lửa đã tắt từ lâu, tro tàn nguội lạnh. Trên mặt đất có vài vết chân người. Không lẽ có người sống ở đây?

Cô lồm cồm bò dậy, áp tai vào bức tường đá. Tiếng gầm của con quái vật vẫn vọng lại, nhưng có vẻ nó đã bỏ đi. Cô thở phào, ngồi bệt xuống, ôm đầu gối.

"Được rồi, Lâm Duyệt. Mày là dân chơi game chuyên nghiệp. Mày từng solo boss cấp 50. Mày không thể chết ở cái nghĩa địa quái vật cấp 1 này được." Cô tự nhủ, giọng run run.

Cô nhắm mắt, cố nhớ lại cơ chế trò chơi. Trong 《Tận Thế》, người chơi có ba chỉ số cơ bản: Máu, Thể Lực, và Độ No. Cô đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim đập loạn xạ. Không có thanh máu nào hiện ra trước mắt. Cũng không có bảng trạng thái. Nhưng cô có thể cảm nhận được cơn đói đang cồn cào trong bụng.

"Đói. Đói là chết." Cô lẩm bẩm. Trong game, nếu Độ No xuống âm, người chơi sẽ mất máu dần đều cho đến khi chết. Cô phải tìm thức ăn trước khi trời tối. Mà trời thì đang tối dần thật.

Cô lục lọi căn lều rách. Bên trong chỉ có một tấm chăn mỏng, vài thanh củi ẩm, và một cái nồi nhôm méo mó. Không có gì ăn được. Cô vò đầu, cố nhớ lại bản đồ khu vực này. Nghĩa địa quái vật nằm ở rìa phía đông của khu an toàn số 1. Cách đây hai trăm mét về phía tây bắc có một con suối nhỏ. Suối thì phải có cá.

Cá. Mắt cô sáng lên. Trong game, cô nổi tiếng là thợ câu cá cừ khôi. Kỹ năng câu cá của cô đạt cấp 8, cao nhất trong server. Nhưng câu cá cần cần câu và mồi. Cô nhìn quanh. Không có gì cả.

"Không sao. Thời tiền sử người ta còn câu cá bằng tay được." Cô tự trấn an.

Cô lấy thanh củi dài nhất trong đống củi, dùng đá đập vỡ một đầu cho sắc nhọn. Rồi cô xé một mảnh vải từ tấm chăn, buộc vào đầu kia làm dây câu tạm. Không có lưỡi câu, cô dùng một cái gai nhọn từ bụi cây gần đó. Mồi câu? Cô bới đất, tìm được vài con giun nhỏ. Không ngon lành gì, nhưng cá trong game rất dễ tính.

Trời đã nhá nhem tối. Lâm Duyệt men theo bức tường đá, cẩn thận từng bước. Cô căng tai nghe ngóng, sẵn sàng bỏ chạy nếu con quái vật quay lại. May mắn thay, tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ phía trước. Cô tăng tốc.

Con suối nhỏ hẹp, nước trong veo chảy qua những tảng đá cuội. Lâm Duyệt ngồi xổm bên bờ, thả dây câu xuống. Cô nhắm mắt, cảm nhận từng rung động nhỏ nhất. Một phút trôi qua. Hai phút. Rồi dây câu giật nhẹ.

"Có rồi!" Cô giật mạnh.

Một con cá nhỏ bằng bàn tay văng lên bờ, quẫy đành đạch. Lâm Duyệt reo lên, vồ lấy nó. Cô nhìn con cá, nước mắt bỗng trào ra. Chỉ là một con cá bé xíu, nhưng nó là thứ đầu tiên cô tự tay kiếm được trong thế giới chết tiệt này.

Cô nhóm lại đống lửa, nướng con cá trên than hồng. Mùi thơm tỏa ra, cái bụng đói của cô sôi lên ục ục. Cô ăn ngấu nghiến, không để ý đến vị tanh của cá sống. Ăn xong, cô tựa lưng vào tảng đá, nhìn bầu trời đêm đầy sao.

"Được rồi. Ngày đầu tiên sống sót. Không tệ." Cô thì thầm.

Rồi cô nghe thấy tiếng bước chân. Không phải tiếng bước chân nặng nề của quái vật. Mà là tiếng bước chân của người. Rất nhẹ, rất chậm, như thể ai đó đang cố không gây tiếng động. Lâm Duyệt nín thở, tay siết chặt thanh củi nhọn. Một bóng người cao lớn bước ra từ màn đêm, dừng lại cách cô vài bước chân.

Ánh lửa hắt lên khuôn mặt hắn. Một khuôn mặt góc cạnh, lạnh lùng, với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Trên trán hắn có một vết sẹo dài, chạy từ thái dương xuống tận cằm. Hắn mặc bộ giáp đen bóng, tay cầm một thanh kiếm dài. Và trên đầu hắn, một hàng chữ đỏ rực hiện ra lơ lửng.

"Boss Tàn Bạo – Cấp 99."

Lâm Duyệt nuốt nước bọt. Cô biết hắn. Ai chơi 《Tận Thế》 cũng biết hắn. Kẻ thù không đội trời chung của toàn bộ người chơi. Kẻ đã giết cô không biết bao nhiêu lần trong game. Và giờ hắn đang đứng trước mặt cô, trong thế giới thật này.

Hắn nhìn cô, rồi nhìn đống lửa, rồi nhìn con cá còn thừa nửa con trên than hồng. Đôi mắt hắn khẽ dao động. Rồi hắn cất giọng trầm khàn:

"Cá… thơm không?"

Lâm Duyệt chết lặng.