Chương 24

Sáng hôm sau, Vân Sa dậy từ rất sớm. Ánh nắng ban mai len qua khung cửa gỗ, đổ những vệt vàng nhạt lên sàn nhà. Nàng ngồi bên bàn, tay cầm cây bút lông, nhưng không viết gì cả. Trên mặt bàn là tấm bản đồ giang sơn trải rộng, mực đã bắt đầu phai theo thời gian. Ngón tay nàng lướt nhẹ qua từng đường biên giới, từng con sông, từng dãy núi – những nơi nàng đã đi qua, đã chiến đấu, đã mất mát.

Ninh Trạch bước vào, trên tay cầm hai bát cháo nóng. Chàng đặt một bát trước mặt Vân Sa, rồi ngồi xuống đối diện. “Nàng lại thức trắng đêm nữa à?”

Vân Sa lắc đầu. “Ta ngủ được một chút. Nhưng trong đầu cứ nghĩ mãi về một việc.”

“Việc gì?”

Nàng ngước lên nhìn chàng, ánh mắt lấp lánh như mặt hồ dưới nắng sớm. “Ta muốn cưới chàng.”

Ninh Trạch khựng lại, bàn tay đang cầm thìa cháo dừng giữa không trung. Chàng nhìn nàng, trong mắt có chút ngạc nhiên, rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười ấm áp. “Nàng nói gì cơ?”

“Ta muốn cưới chàng,” Vân Sa lặp lại, giọng kiên định hơn. “Đã bao năm rồi, ta vẫn luôn nghĩ về chuyện này. Nhưng trước đây, giang sơn chưa yên, ta không thể. Bây giờ thì khác.”

Ninh Trạch đặt bát cháo xuống, đưa tay nắm lấy bàn tay nàng. “Nàng là nữ tướng, là người nắm giữ thiên hạ. Nếu cưới ta, nàng sẽ bị dị nghị. Các quan lại sẽ nói gì? Dân chúng sẽ nghĩ gì?”

Vân Sa bật cười, một nụ cười nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân. “Ta đã đánh đuổi ngoại xâm, dẹp loạn gian thần, xây dựng lại đất nước. Ta sợ gì mấy lời dị nghị? Hơn nữa, ta không cưới chàng bằng lễ nghi thông thường. Ta sẽ dùng cả giang sơn này làm sính lễ.”

Ninh Trạch sững sờ. Chàng nhìn nàng, rồi nhìn tấm bản đồ trên bàn. “Nàng… nàng định làm gì?”

Vân Sa đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Gió sớm thổi vào, mang theo mùi cỏ non và hương hoa ngoài vườn. “Ta sẽ triệu tập quần thần. Ta sẽ tuyên bố trước toàn thể thiên hạ rằng, ta, Lăng Vân Sa, trao cả giang sơn này cho Ninh Trạch – không phải để chàng cai trị, mà để chàng biết rằng, ta yêu chàng hơn cả ngai vàng. Và ta sẽ cưới chàng, không phải với tư cách một nữ hoàng, mà với tư cách một người phụ nữ đã tìm được người mình muốn đi cùng đến hết cuộc đời.”

Ninh Trạch đứng dậy, bước đến bên nàng. Chàng đặt tay lên vai nàng, giọng trầm ấm. “Nàng có biết mình vừa nói gì không? Cả giang sơn… nàng đã đổ bao nhiêu máu, bao nhiêu nước mắt mới giành được. Nàng thực sự muốn trao nó cho ta sao?”

Vân Sa quay lại, đối diện với chàng. “Ta không trao nó cho chàng. Ta trao nó cho chúng ta. Giang sơn này không phải của riêng ai. Nó là của những người đã ngã xuống vì nó, của những người đang ngày đêm xây dựng nó. Nhưng ta muốn chàng hiểu rằng, trong trái tim ta, chàng quan trọng hơn tất cả. Ta muốn cả thiên hạ biết điều đó.”

Ninh Trạch im lặng hồi lâu. Chàng nhìn vào mắt nàng – đôi mắt từng nhìn thẳng vào cái chết mà không hề nao núng, giờ đây lại long lanh những giọt lệ chưa rơi. Chàng đưa tay vuốt nhẹ má nàng. “Nàng thật ngốc nghếch. Nhưng ta yêu cái sự ngốc nghếch ấy của nàng.”

Vân Sa cười, nước mắt lăn dài trên má. “Vậy chàng đồng ý chứ?”

“Ta đồng ý,” Ninh Trạch đáp. “Nhưng với một điều kiện. Nàng phải hứa với ta rằng, sau khi cưới, nàng vẫn sẽ là người lãnh đạo đất nước này. Ta sẽ ở bên nàng, giúp nàng, nhưng ta không muốn ngồi lên ngai vàng. Ta chỉ muốn ngồi bên cạnh nàng thôi.”

Vân Sa gật đầu, siết chặt tay chàng. “Thành giao.”

Buổi chiều hôm đó, Vân Sa triệu tập cuộc họp khẩn với các quan đại thần. Trong đại điện, không khí trang nghiêm đến ngột ngạt. Các quan đứng thành hàng, mắt nhìn về phía ngai vàng – nơi Vân Sa ngồi, nhưng lần này, bên cạnh nàng còn có một chiếc ghế trống.

Vân Sa đứng dậy, giọng nói vang khắp đại điện. “Các khanh, hôm nay ta triệu tập các vị đến đây để tuyên bố một việc quan trọng. Sau nhiều năm chinh chiến, giang sơn này đã yên bình. Nhưng ta nhận ra rằng, một mình ta không thể gánh vác hết mọi việc. Ta cần một người đồng hành – không chỉ trong triều chính, mà trong cả cuộc đời.”

Các quan xôn xao. Một vị quan già đứng ra, giọng run run. “Bệ hạ, người định… lập hậu sao ạ?”

Vân Sa mỉm cười. “Không. Ta định lập phu quân.”

Cả đại điện im lặng như tờ. Rồi tiếng xì xào nổi lên khắp nơi. Vân Sa giơ tay, ra hiệu im lặng. “Ta biết các vị sẽ ngạc nhiên. Nhưng người ta chọn không ai khác chính là Ninh Trạch – quân sư của ta, người đã đồng hành cùng ta từ những ngày đầu gian khó. Và để tỏ lòng thành của mình, ta sẽ dùng cả giang sơn này làm sính lễ.”

Tiếng xì xào càng lớn hơn. Một vị quan trẻ tuổi bước ra, giọng đầy lo lắng. “Bệ hạ, thần kính trọng người, nhưng xin người suy nghĩ lại. Giang sơn này là do bao nhiêu xương máu của tiền nhân và binh sĩ mới có được. Người không thể tùy tiện trao đi như vậy!”

Vân Sa nhìn vị quan trẻ, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định. “Ta hiểu lòng các khanh. Nhưng ta không trao giang sơn cho Ninh Trạch để chàng cai trị thay ta. Ta trao nó cho chàng như một lời thề – rằng ta sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì, kể cả ngai vàng, chia cắt chúng ta. Giang sơn này sẽ vẫn do ta lãnh đạo, với sự phò tá của Ninh Trạch và các khanh. Nhưng trong trái tim ta, chàng là người quan trọng nhất.”

Một vị quan già khác, người từng theo Vân Sa từ những ngày đầu khởi nghĩa, bước ra. Ông chắp tay, giọng xúc động. “Bệ hạ, lão thần đã theo người từ khi người còn là một cô gái trẻ cầm gươm đứng lên chống lại cường quyền. Lão thần đã thấy người hy sinh biết bao nhiêu. Nếu đây là điều người thực sự muốn, lão thần xin ủng hộ.”

Vân Sa nhìn ông, mắt rưng rưng. “Cảm ơn khanh.”

Rồi nàng quay sang toàn thể đại điện. “Ta không ép buộc bất kỳ ai. Nhưng ta muốn các khanh hiểu rằng, đây không phải là một quyết định bốc đồng. Đây là điều ta đã suy nghĩ suốt nhiều năm. Ta muốn cưới Ninh Trạch, và ta muốn các khanh chứng kiến điều đó.”

Sau một hồi im lặng, các quan lần lượt cúi đầu. Không ai phản đối nữa. Họ hiểu rằng, nữ tướng của họ đã quyết định, và không gì có thể thay đổi được.

Tối hôm đó, Vân Sa trở về căn nhà nhỏ ngoại thành. Ninh Trạch đã đợi sẵn dưới gốc ngọc lan, trên bàn có một ấm trà nóng. Nàng ngồi xuống bên cạnh chàng, tựa đầu vào vai chàng, thở dài. “Xong rồi.”

“Các quan nói gì?” Ninh Trạch hỏi, tay rót trà.

“Ban đầu thì phản đối. Nhưng cuối cùng cũng chịu. Ta nghĩ họ hiểu ra rằng, ta không phải đang trao giang sơn cho chàng, mà đang trao trái tim mình cho chàng.”

Ninh Trạch đưa bát trà cho nàng. “Vậy là từ nay, ta sẽ là phu quân của nữ tướng vĩ đại nhất thiên hạ.”

Vân Sa bật cười. “Chàng đừng có mà tự mãn. Ta vẫn là người nắm quyền đấy.”

“Ta biết,” Ninh Trạch đáp, giọng trêu chọc. “Nhưng ít nhất, ta có thể nắm tay nàng mỗi tối.”

Nàng nhìn chàng, ánh mắt dịu dàng. “Chàng biết không, ta đã nghĩ về ngày này từ rất lâu rồi. Từ cái đêm đầu tiên chàng đến gõ cửa nhà ta, mang theo một mớ sách vở và ánh mắt của kẻ biết mình muốn gì.”

“Và nàng đã cho ta cơ hội,” Ninh Trạch nói. “Ta sẽ không bao giờ quên điều đó.”

Gió đêm thổi qua, mang theo hương ngọc lan ngọt ngào. Trên bầu trời, những vì sao sáng lấp lánh. Trong lòng Vân Sa, một giang sơn mới đang hình thành – không phải giang sơn của gươm giáo, mà là giang sơn của tri thức và lòng nhân. Và ở trung tâm của giang sơn ấy, là một người đàn ông mà nàng đã chọn để đi cùng đến hết cuộc đời.