Chương 1

Đêm đại thắng, doanh trại Đại Việt ngập trong ánh lửa và tiếng reo hò. Lâm Tịch đứng trên bục cao, tà áo giáp còn vương máu trận mạc, đôi mắt sáng như sao trời nhìn xuống ba quân. Nàng vừa dẫn quân phá tan cuộc tấn công của Bắc triều, giành lại ải Bạch Mã sau mười ngày đêm khổ chiến. Trong tay nàng là thanh Long Uy kiếm – bảo vật truyền đời của dòng họ, thứ mà phụ thân để lại trước khi mất. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về nàng, người nữ tướng quân trẻ tuổi nhất nhưng cũng tài ba nhất của triều đình.

Nàng khẽ nâng chén rượu, giọng nói vang vọng khắp doanh trại: "Hôm nay, chúng ta không chỉ bảo vệ được biên cương, mà còn chứng minh rằng Đại Việt ta không bao giờ khuất phục! Ta – Lâm Tịch – xin thay mặt triều đình, cảm tạ các tướng sĩ đã không quản ngại hi sinh!"

Tiếng hô vang dậy trời đất: "Nữ tướng quân vạn tuế! Đại Việt vạn tuế!"

Nàng mỉm cười, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi bất an khó tả. Đã ba ngày nay, Trần Khánh – vị hôn phu của nàng, cũng là phó tướng thân tín nhất – vắng mặt trong mọi cuộc họp quân cơ. Hắn nói rằng mình đi trinh sát tình hình phía đông, nhưng không để lại bất kỳ mật thư nào. Lâm Tịch lắc đầu, tự trấn an mình. Có lẽ hắn chỉ quá bận rộn. Dù sao, hai người đã cùng nhau trải qua bao nhiêu gian nan, từ thuở còn là những đứa trẻ tập võ trong doanh trại, đến khi trở thành đôi tướng lĩnh được triều đình tin tưởng.

Đêm xuống, doanh trại dần chìm vào tĩnh lặng. Lâm Tịch trở về lều của mình, cởi bỏ giáp nặng, ngồi xuống bên ngọn đèn dầu. Nàng lấy từ trong ngực áo ra một mảnh giấy nhỏ – mật thư của Trần Khánh gửi cách đây vài ngày. Chữ viết vẫn nét nghiêng quen thuộc, nhưng lời lẽ lại khiến nàng lạnh sống lưng: "Đêm nay, khi đại quân đã say, nàng hãy đến bờ vực phía sau doanh trại. Ta có chuyện hệ trọng muốn bàn." Nàng đã đọc đi đọc lại mười lần, tự hỏi tại sao hắn không thể nói trực tiếp. Nhưng trái tim nàng mách bảo rằng có điều gì đó không ổn. Và nàng quyết định đi.

Khoác lên mình chiếc áo choàng đen, Lâm Tịch lặng lẽ rời lều. Đêm mùa thu se lạnh, sương giá phủ trắng những ngọn cỏ. Nàng đi men theo con đường mòn dẫn ra sau doanh trại, nơi có một vực sâu hun hút được gọi là "Hố Tử Thần" – nơi mà bao nhiêu binh sĩ đã ngã xuống trong những trận chiến năm xưa. Gió thổi mạnh, mang theo mùi ẩm mốc của đất đá và mùi tanh của máu khô.

Khi nàng đến nơi, Trần Khánh đã đứng đó. Hắn vẫn mặc bộ giáp bạc quen thuộc, gương mặt điển trai dưới ánh trăng trông thật lạnh lùng. Bên cạnh hắn là hai gã lính cận vệ mà nàng chưa từng thấy – những kẻ lạ mặt với ánh mắt sắc như dao.

"Khánh, chàng gọi ta ra đây làm gì?" – Lâm Tịch cất tiếng, tay vô thức đặt lên chuôi kiếm.

Trần Khánh không trả lời ngay. Hắn nhìn nàng một lúc lâu, ánh mắt phức tạp, rồi khẽ cười: "Tịch nhi, nàng vẫn luôn thông minh như vậy. Đáng tiếc, thông minh quá đôi khi lại là điều bất lợi."

Lâm Tịch cau mày: "Chàng nói gì vậy? Rốt cuộc có chuyện gì?"

Hắn tiến thêm một bước, giọng trầm xuống: "Ta đã suy nghĩ rất nhiều. Nàng có biết tại sao triều đình lại phong nàng làm chủ tướng, còn ta chỉ là phó tướng không? Bởi vì nàng là con gái của Lâm tướng quân – người đã chết trận. Còn ta, ta chỉ là một kẻ xuất thân bình dân, dù tài năng không kém gì nàng. Nhưng giờ đây, mọi thứ sẽ thay đổi."

Nàng cảm thấy tim mình thắt lại. "Chàng… chàng đã làm gì?"

Trần Khánh rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy, ném về phía nàng. Lâm Tịch bắt lấy, mở ra. Đó là một tờ chiếu chỉ của triều đình, với con dấu đỏ chói. Nội dung khiến nàng choáng váng: "Lâm Tịch – nữ tướng quân – bị cáo buộc tội mưu phản, thông đồng với Bắc triều, âm mưu chiếm đoạt binh quyền. Lập tức cách chức, bắt giam để điều tra."

Nàng ngẩng lên, mắt mở to: "Đây là giả! Ta chưa bao giờ làm điều gì phản bội đất nước! Khánh, chàng biết rõ mà!"

Hắn cười nhạt: "Ta biết. Nhưng triều đình thì không. Và ta… chính là người đã dâng tấu chương tố cáo nàng."

Lâm Tịch lùi lại một bước, như thể vừa bị ai đó đánh mạnh vào ngực. "Chàng… tại sao? Chúng ta sắp thành hôn! Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu bao nhiêu năm! Chàng là người ta tin tưởng nhất!"

Trần Khánh bước tới, ánh mắt không chút hối hận: "Vì ta không muốn mãi mãi đứng sau lưng nàng. Ta muốn binh quyền, ta muốn quyền lực. Và trên hết, ta muốn nàng biến mất. Nàng quá mạnh, quá tài giỏi. Chỉ cần nàng còn sống, ta sẽ không bao giờ có thể ngồi lên vị trí đó."

Nước mắt nàng bắt đầu lăn dài trên má, nhưng giọng nói vẫn cứng rắn: "Vậy còn những lời thề nguyện? Còn tình cảm bao nhiêu năm qua? Tất cả đều là giả dối sao?"

Hắn im lặng một lát, rồi đáp: "Tình cảm thì có. Nhưng so với quyền lực, nó chẳng đáng gì."

Rồi hắn quay sang hai gã lính: "Đưa nàng ta đi."

Lâm Tịch rút kiếm, nhưng nàng biết mình đã quá yếu. Trận chiến vừa qua đã lấy đi của nàng quá nhiều sức lực. Hai gã lính lao tới, và nàng chỉ kịp đỡ được một đòn trước khi bị đánh văng thanh Long Uy kiếm khỏi tay. Nàng ngã xuống đất, đầu đập vào đá. Máu từ trán chảy xuống, hòa cùng nước mắt.

Trần Khánh tiến lại gần, cúi xuống nhặt thanh kiếm của nàng. Hắn xoay xoay nó trong tay, rồi nói: "Thanh kiếm này, ta sẽ giữ. Nó sẽ là minh chứng cho chiến công của ta. Còn nàng… nàng sẽ là kẻ phản bội bị cả đất nước nguyền rủa."

Lâm Tịch cố gắng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngươi… sẽ phải trả giá. Ta thề… nếu ta còn sống, ta sẽ khiến ngươi phải hối hận."

Hắn cười lớn: "Sống? Ngươi nghĩ mình còn cơ hội sao?"

Rồi hắn ra hiệu cho hai gã lính. Chúng kéo nàng dậy, lôi về phía bờ vực. Lâm Tịch vùng vẫy, nhưng không thể thoát. Khi đến miệng vực, nàng nhìn xuống – bóng tối sâu thẳm như nuốt chửng mọi thứ. Gió từ dưới thổi lên lạnh buốt.

Trần Khánh đứng phía sau, giọng lạnh như băng: "Vĩnh biệt, Tịch nhi. Ngươi sẽ được nhớ đến như một kẻ phản bội. Còn ta, ta sẽ là người hùng."

Hắn ra lệnh: "Thả."

Hai gã lính buông tay. Lâm Tịch rơi xuống, tiếng hét của nàng vang vọng giữa đêm tối, rồi tắt lịm. Thân thể nàng lao xuống vực sâu, đập vào những mỏm đá nhô ra, máu văng khắp nơi. Cơn đau xé nát cơ thể, nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất đi ý thức, nàng chỉ nghĩ đến một điều: "Ta sẽ trở lại. Ta thề."

Trên bờ vực, Trần Khánh đứng nhìn xuống một lúc lâu, rồi quay lưng bước đi. Hắn ra lệnh cho quân lính loan tin: "Nữ tướng quân Lâm Tịch đã phản bội, tự sát khi bị phát hiện." Đêm đó, toàn bộ doanh trại chìm trong im lặng. Không ai dám đặt câu hỏi. Không ai dám nghi ngờ.

Nhưng ở dưới đáy vực sâu, giữa những tảng đá lởm chởm và dòng suối ngầm chảy xiết, một bàn tay yếu ớt vẫn còn cử động. Máu từ vết thương trên đầu nàng hòa vào dòng nước, nhưng trái tim nàng vẫn đập – yếu ớt nhưng kiên cường. Lâm Tịch chưa chết. Và trong bóng tối của vực sâu, một đôi mắt già nua đang lặng lẽ quan sát từ trong hang đá. Đó là những người của bộ lạc miền núi – những kẻ bị xã hội ruồng bỏ, sống ẩn dật trong rừng sâu. Họ đã nhìn thấy tất cả. Và họ quyết định cứu nàng.

Khi Lâm Tịch mở mắt lần nữa, nàng sẽ không còn là nữ tướng quân của Đại Việt. Nàng sẽ là một kẻ từ cõi chết trở về, mang theo hận thù và một lời thề không bao giờ phai.