Chương 1

Ngày xửa ngày xưa, ở một ngôi làng nhỏ nằm nép mình bên rìa khu rừng già, có một cậu bé mồ côi tên là Tí. Cha mẹ cậu mất sớm vì một trận dịch, để lại cậu cho bà con trong làng nuôi nấng. Tí ở nhờ nhà bác Hai bán củi, ngày ngày theo bác vào rừng nhặt cành khô, chiều về lại giúp dì Hai gánh nước, chăn trâu. Cậu bé mười hai tuổi ấy quanh năm chỉ có một manh áo vải thô vá chằng vá đụp, đôi chân trần đi khắp nẻo đường làng, nhưng miệng thì lúc nào cũng tươi cười.

Dân làng ai cũng thương Tí, bởi cậu bé hiền lành, chăm chỉ và có tấm lòng thơm thảo. Hễ thấy ai cần giúp là cậu có mặt, từ việc bắc cầu tre qua suối đến việc đuổi đàn chim sẻ đang phá lúa ngoài đồng. Người ta bảo, cái nghèo không làm hư được một đứa trẻ có tấm lòng trong sáng, và Tí chính là như vậy.

Đêm ấy, trời mùa thu trong xanh và lặng gió. Tí nằm trên chiếc chõng tre trước hiên nhà bác Hai, mắt ngước nhìn bầu trời đầy sao. Bà nội của bác Hai thường bảo rằng mỗi ngôi sao trên trời là một linh hồn đang dõi theo người dưới trần, và nếu ai đó ước một điều thật lòng khi nhìn thấy sao băng, điều ước ấy sẽ thành sự thật. Tí chưa từng thấy sao băng bao giờ, cậu chỉ ao ước có một ngày được thấy tận mắt.

Bỗng nhiên, giữa khoảng trời đen thẫm, một vệt sáng vụt ngang, nhanh như một mũi tên lửa. Tí bật dậy, tim đập thình thịch. Vệt sáng ấy không tan biến như các vì sao khác, mà cứ thế lao xuống, lao thẳng về phía khu rừng sau làng. Rồi một tiếng "bùm" nhỏ vang lên, kèm theo một luồng sáng xanh lấp lánh tỏa ra từ phía bìa rừng.

Tí tò mò lắm. Cậu chạy vội ra sân, đôi chân trần giẫm lên nền đất mát lạnh. Bà nội bác Hai từ trong nhà gọi với ra:

– Tí ơi, khuya rồi, con vào ngủ đi, đừng ra ngoài kẻo lạnh.

Tí quay lại, cười:

– Bà ơi, con chỉ ra xem một chút thôi. Con thấy có ánh sáng lạ rơi xuống bìa rừng. Con sẽ về ngay mà.

Nói rồi cậu bé chạy vội theo con đường mòn quen thuộc, len qua mấy bụi tre, vượt qua một con suối nhỏ. Phía bìa rừng, cây cối um tùm, đêm xuống càng thêm tối, nhưng có một thứ ánh sáng xanh dịu đang phát ra từ đám lá khô, như mời gọi cậu bé lại gần.

Tí khẽ đẩy mấy cành cây sang một bên. Ở giữa đám lá mục, có một viên đá nhỏ, to bằng quả trứng chim, đang lấp lánh ánh sáng như thủy tinh. Cậu bé cúi xuống nhặt lên. Viên đá ấm áp trong lòng bàn tay, không lạnh như những viên sỏi ngoài suối. Ánh sáng của nó như những sợi tơ vàng len lỏi, chạy dọc theo các vân đá, đẹp đến mức Tí phải nín thở.

Tí chẳng biết đó là gì, chỉ thấy lòng mình rộn lên một niềm vui lạ. Cậu bỏ viên đá vào túi áo rách, chạy về nhà. Đêm ấy, Tí ngủ rất say, và trong giấc mơ, cậu thấy mình đang đứng giữa một khu rừng rực rỡ ánh sáng. Cây cối ở đây không giống bất cứ khu rừng nào cậu từng thấy. Lá cây óng ánh như dát bạc, hoa nở khắp nơi, tỏa mùi hương ngọt ngào như mật ong.

Giữa khung cảnh ấy, một nàng tiên bước ra. Nàng mặc một chiếc áo làm bằng lá xanh biếc, mỗi chiếc lá đều có những đường gân óng ánh như pha lê. Mái tóc nàng dài, đen mượt, xõa xuống tận gót chân, điểm vài bông hoa dại trắng muốt. Khuôn mặt nàng thanh tú, đôi mắt sáng như sao, và nụ cười thì hiền hậu như nắng sớm.

Nàng tiên nhìn Tí, giọng nói trong trẻo như tiếng suối:

– Cảm ơn con, Tí. Con đã nhặt được một phần ánh sáng của ta.

Tí ngơ ngác:

– Nàng là ai ạ? Sao nàng biết tên con?

Nàng tiên mỉm cười, ngồi xuống bên cạnh cậu bé:

– Ta là Đan Áo Lá, người bảo vệ khu rừng này. Ta biết tên con vì ta vẫn thường nghe tiếng con hát khi vào rừng nhặt củi. Viên đá con nhặt được đêm qua không phải đá thường đâu. Đó là một ngôi sao nhỏ đã rơi xuống từ bầu trời. Nó là một phần ánh sáng của rừng, và nếu nó không được trả về đúng chỗ, cả khu rừng sẽ gặp tai họa.

Tí cúi xuống, nhìn viên đá trong tay. Trong giấc mơ, nó vẫn sáng lấp lánh:

– Tai họa gì hả nàng?

Nàng tiên Đan Áo Lá thở dài, đôi mắt thoáng buồn:

– Khu rừng này sống nhờ ánh sáng của những ngôi sao trên trời. Mỗi khi một ngôi sao rơi xuống, nó mang theo một phần ánh sáng của rừng. Nếu không tìm được ngôi sao thật trên trời để thay thế, bóng tối sẽ dần bao phủ, cây cối sẽ khô héo, muông thú sẽ bỏ đi, và cuối cùng cả khu rừng sẽ chìm vào bóng tối vĩnh viễn. Ta đã cố gắng giữ gìn, nhưng sức ta có hạn. Ta cần một người có tấm lòng trong sáng như con giúp ta.

Tí nghe vậy, lòng dâng lên một nỗi xúc động lạ. Cậu bé mồ côi ấy chưa từng được ai tin tưởng giao cho việc gì quan trọng. Cậu nắm chặt viên đá trong tay, giọng run run nhưng đầy quyết tâm:

– Con sẽ giúp nàng. Con không sợ đâu. Con muốn cứu khu rừng này.

Nàng tiên nhìn cậu bé, ánh mắt long lanh như có nước:

– Con là một đứa trẻ tốt, Tí ạ. Nhưng hành trình sẽ rất gian nan. Con có thể sẽ phải đi xa, gặp nhiều thử thách. Con có chắc không?

Tí gật đầu thật mạnh:

– Con chắc ạ.

Nàng tiên đứng dậy, giơ tay về phía Tí. Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương hoa rừng và tiếng chim hót líu lo. Nàng khẽ nói:

– Vậy thì mai này, khi mặt trời lặn, con hãy mang viên sao nhỏ đến gốc cây cổ thụ đầu rừng. Ta sẽ đợi con ở đó. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm ngôi sao thật trên trời, để trả lại ánh sáng cho khu rừng này.

Tí vừa định hỏi thêm thì bỗng có một luồng sáng chói lòa, và cậu bé giật mình tỉnh dậy. Trời đã hửng sáng. Tiếng gà gáy vang khắp xóm. Tí ngồi dậy, ngơ ngác nhìn quanh. Chiếc chõng tre, mái hiên rách, đám lá khô ngoài sân – tất cả vẫn như cũ. Cậu bé đưa tay dụi mắt, tự hỏi đó có phải chỉ là một giấc mơ.

Nhưng rồi Tí sờ vào túi áo. Viên đá vẫn ở đó. Và kỳ lạ thay, nó không còn tối như đêm qua nữa. Ánh sáng xanh dịu vẫn lấp lánh trong lòng bàn tay cậu, như một ngọn đèn nhỏ không bao giờ tắt. Tí mỉm cười, cậu biết rằng giấc mơ đêm qua không phải là mơ. Nàng tiên Đan Áo Lá có thật, và hành trình cứu khu rừng đang chờ cậu phía trước.

Cậu bé cẩn thận cất viên đá vào túi áo, rồi chạy ra sân, lòng tràn đầy háo hức. Bác Hai đang bổ củi, thấy Tí hớn hở chạy ra thì hỏi:

– Sao hôm nay trông con vui thế? Đêm qua ngủ có ngon không?

Tí cười, đôi mắt sáng lên:

– Dạ, con ngủ ngon lắm bác ạ. Con mơ thấy một giấc mơ đẹp lắm.

Bác Hai gật gù, không hỏi thêm. Tí ngồi xuống bên bác, tay vẫn nắm chặt viên đá trong túi áo, thầm nhủ: "Mình sẽ đi. Mình sẽ giúp nàng tiên cứu khu rừng này." Và trong lòng cậu bé mồ côi ấy, lần đầu tiên, một niềm tin lớn lao nhen nhóm, như ánh sáng của ngôi sao nhỏ đang ấm áp trong tay.