Chương 15

Mặt trời lặn hẳn sau rặng núi đá xa xăm, nhuộm cả mặt biển một màu đỏ thẫm như máu rồi dần chuyển sang tím sẫm của màn đêm buông xuống. Lam Nhi đứng trong vòng tay Tử Vân, đôi chân trần đau buốt mỗi khi cát lún xuống dưới gót, nhưng nàng không còn cảm thấy đau nữa. Tiếng gọi của chàng vẫn còn vang vọng trong lồng ngực nàng, ấm áp như ngọn lửa nhỏ giữa đêm đông.

Tử Vân siết chặt lấy nàng, bàn tay chàng run rẩy vuốt ve mái tóc dài còn ướt nước biển của Lam Nhi. Chàng cúi xuống, thì thầm bên tai nàng: "Lam Nhi, ta đã gọi đúng tên nàng. Ta đã nhận ra nàng rồi. Nàng nghe thấy không? Ta đã nhận ra nàng từ trước khi mặt trời lặn, chỉ là ta quá sợ hãi, quá hoang mang nên không dám tin vào trái tim mình."

Lam Nhi ngẩng đầu nhìn chàng, đôi mắt nàng long lanh như hai viên ngọc trai đen giữa đêm tối. Nàng mấp máy môi, cố gắng nói, nhưng cổ họng vẫn còn tê dại vì lời nguyền chưa tan biến hoàn toàn. Chỉ có tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra, hòa cùng tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ cát.

Bỗng nhiên, mặt biển trước mặt hai người sục sôi dữ dội. Từ trong làn nước đen thẳm, một luồng sáng xanh lục bốc lên nghi ngút, kèm theo tiếng gào thét đau đớn của phù thủy biển sâu. Bà ta hiện ra giữa làn hơi nước, khuôn mặt nhăn nhúm vặn vẹo vì giận dữ, đôi tay gầy guộc vươn về phía Lam Nhi như muốn xé nát nàng.

"Ngươi tưởng ngươi thắng được ta sao, con tiên cá ngu ngốc?" Phù thủy rít lên, giọng khàn đặc như tiếng đá nghiến vào nhau. "Lời nguyền của ta không dễ phá giải như vậy đâu. Ngươi đã lấy lại được giọng hát, nhưng ngươi sẽ mãi mãi không thể hát trọn vẹn một khúc tình ca. Mỗi lần ngươi cất tiếng, người ngươi yêu thương nhất sẽ phải chịu đau đớn gấp trăm lần nỗi đau ngươi từng chịu khi bước đi trên cát!"

Tử Vân bước lên một bước, che chắn Lam Nhi phía sau lưng mình. Chàng nhìn thẳng vào phù thủy, ánh mắt kiên định như đá tảng giữa bão tố. "Bà đã thua rồi, phù thủy. Bà đã thua ngay từ khoảnh khắc ta gọi tên nàng ấy. Tình yêu của chúng ta không phải thứ bà có thể đem ra làm trò đùa."

Phù thủy cười khanh khách, tiếng cười vang vọng khắp mặt biển, khiến những con sóng nhỏ đang lăn tăn bỗng dừng lại, mặt nước phẳng lặng như gương. "Tình yêu ư? Ngươi nghĩ tình yêu của loài người bền vững đến mức nào? Ta đã sống hàng ngàn năm dưới đáy biển sâu, ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu kẻ si tình tan xác vì lời hứa hẹn. Ngươi sẽ sớm quên nàng ta thôi, khi nàng ta không còn giọng hát để ru ngươi ngủ, không còn đôi chân lành lặn để cùng ngươi bước đi trên con đường dài."

Lam Nhi lúc này bước ra khỏi vòng tay che chở của Tử Vân. Nàng đứng thẳng người, đôi chân trần vẫn còn rớm máu vì những vết cắt từ mỗi bước đi trên cát, nhưng nàng không hề run sợ. Nàng nhìn phù thủy bằng ánh mắt dịu dàng mà kiên cường, rồi ngẩng cao đầu, cất tiếng hát.

Giọng hát của Lam Nhi cất lên, trong veo như tiếng suối nguồn giữa núi cao, ngọt ngào như mật ong rừng, vang vọng khắp không gian đêm tối. Nàng hát về tình yêu, về sự hy sinh, về những ngày tháng lặng lẽ bên Tử Vân mà không dám cất lời. Nàng hát về nỗi đau khi bước đi trên cát, về những giọt nước mắt lặng lẽ rơi trong đêm, về niềm hạnh phúc khi được chàng gọi tên đúng lúc mặt trời lặn.

Phù thủy biển sâu lùi lại một bước, rồi hai bước. Khuôn mặt bà ta méo mó hơn, làn da xanh lét bắt đầu bốc khói. Bà ta gào lên: "Im đi! Im đi, con tiên cá kia! Ngươi không được phép hát khúc ca đó!"

Nhưng Lam Nhi vẫn hát. Nàng hát như thể cả đại dương đang hòa giọng cùng nàng, như thể gió biển đang mang lời ca của nàng đi khắp muôn nơi. Tử Vân đứng bên cạnh nàng, chàng đưa cây đàn lên và bắt đầu gảy những nốt nhạc đầu tiên. Tiếng đàn của chàng hòa quyện cùng giọng hát của nàng, tạo nên một bản hòa ca kỳ diệu chưa từng có trên thế gian này.

Phù thủy hét lên một tiếng thảm thiết, cơ thể bà ta co rúm lại, tan chảy như băng gặp lửa. Bà ta vùng vẫy trong làn nước đen, cố gắng vươn tay về phía Lam Nhi để kéo nàng xuống biển sâu, nhưng mỗi khi ngón tay bà ta chạm vào ánh sáng từ giọng hát của nàng, chúng lại cháy thành tro. Cuối cùng, phù thủy biển sâu gào lên một tiếng cuối cùng rồi tan thành một làn khói đen, bị gió biển thổi tan đi, không còn dấu vết.

Mặt biển trở lại phẳng lặng. Trăng lên cao, tỏa ánh bạc lung linh trên những con sóng nhỏ. Lam Nhi ngừng hát, nàng quay sang nhìn Tử Vân, nước mắt lăn dài trên má. Nàng đưa tay lên sờ cổ họng mình, rồi bật khóc nức nở khi nhận ra mình đã có thể nói trở lại.

"Tử Vân… em… em nói được rồi." Giọng nàng tuy còn hơi khàn vì lâu ngày không dùng, nhưng rõ ràng và trong trẻo. "Em đã hát được. Em đã phá giải được lời nguyền rồi."

Tử Vân buông cây đàn xuống, chàng ôm chầm lấy Lam Nhi, siết chặt đến mức nàng khó thở. Chàng vùi mặt vào tóc nàng, hít hà mùi hương biển mặn mòi còn vương trên đó. "Ta biết mà. Ta luôn biết nàng làm được. Giọng hát của nàng mạnh mẽ hơn mọi phép thuật của phù thủy, vì nó xuất phát từ trái tim, từ tình yêu thương chân thành."

Lam Nhi ngẩng lên, đôi mắt nàng sáng long lanh dưới ánh trăng. Nàng khẽ hỏi: "Nhưng còn lời nguyền cuối cùng của bà ta? Bà ta nói rằng mỗi khi em hát, người em yêu thương nhất sẽ phải chịu đau đớn gấp trăm lần em từng chịu. Tử Vân, em không muốn anh phải đau vì em."

Tử Vân lắc đầu, chàng đưa tay lau nước mắt trên má nàng. "Nàng ngốc nghếch quá. Bà ta đã tan thành khói rồi, lời nguyền cuối cùng đó cũng theo bà ta mà biến mất. Nàng hát đi, hát cho ta nghe. Ta muốn nghe giọng hát của nàng, không phải để kiểm chứng lời nguyền, mà để ta biết rằng nàng đã thực sự tự do."

Lam Nhi nhìn chàng, rồi nở nụ cười rạng rỡ nhất từ khi bước lên bờ. Nàng cất tiếng hát, một khúc tình ca ngắn mà nàng sáng tác ngay tại chỗ, về biển cả, về ánh trăng, về chàng nhạc sĩ nghèo đã dạy nàng biết yêu thương. Tử Vân gảy đàn theo, tiếng đàn của chàng lúc đầu còn ngập ngừng, rồi hòa quyện cùng giọng hát của nàng thành một bản tình ca bất tận.

Hát xong, Lam Nhi ngồi phịch xuống cát, đôi chân đau nhói khiến nàng kêu lên một tiếng nhỏ. Tử Vân vội vàng ngồi xuống bên cạnh, chàng nhẹ nhàng nâng đôi chân trần của nàng lên, xót xa nhìn những vết cắt rớm máu. Chàng cởi chiếc áo ngoài của mình, xé thành từng dải vải nhỏ để băng bó cho nàng.

"Từ giờ, ta sẽ là đôi chân của nàng," Tử Vân vừa băng bó vừa nói, giọng chàng nghẹn lại. "Nàng không phải bước đi trên cát đau đớn nữa. Ta sẽ cõng nàng, dìu nàng, đi bên nàng đến hết cuộc đời này."

Lam Nhi đưa tay chạm vào má chàng, ngón tay nàng lạnh buốt vì nước biển nhưng dịu dàng vô cùng. "Không cần đâu, Tử Vân. Em đã có đôi chân này rồi, em sẽ tập đi. Tuy đau, nhưng em biết ơn từng bước đi, vì nhờ nó mà em được ở bên anh. Em sẽ không đổi lại giọng hát để lấy đôi chân lành lặn nữa. Bởi vì em muốn dùng giọng hát này để ca ngợi tình yêu của chúng ta, mỗi ngày, cho đến khi biển cạn núi mòn."

Tử Vân cúi xuống hôn lên trán nàng, rồi hôn lên đôi môi còn vương vị mặn của nước biển. Chàng thì thầm: "Vậy chúng ta sẽ cùng đi trên con đường dài. Nàng hát, ta đàn. Nàng mỏi, ta cõng. Nàng đau, ta xoa. Không có phù thủy nào, không có lời nguyền nào có thể chia cắt chúng ta được nữa."

Đêm đó, dưới ánh trăng bạc, bên bờ biển vắng, hai người ngồi bên nhau đến tận bình minh. Lam Nhi kể cho Tử Vân nghe về vương quốc đáy biển, về chị gái và cha mẹ nàng, về những ngày tháng nàng lén theo dõi chàng từ xa. Tử Vân kể cho nàng nghe về tuổi thơ nghèo khó của chàng, về ước mơ trở thành nhạc sĩ vĩ đại, và về khoảnh khắc chàng nghe thấy giọng hát của nàng lần đầu tiên trong đêm bão tố.

Khi những tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai nhô lên khỏi mặt biển, Lam Nhi khẽ hát một khúc ca ngắn, và lần này, không có nỗi đau nào đáp lại. Chỉ có ánh nắng, gió biển, và tiếng đàn của Tử Vân hòa quyện cùng giọng hát trong veo của nàng, vang vọng khắp một vùng trời. Mặt biển xanh biếc như ngọc, lấp lánh những hạt bụi vàng của nắng sớm.

Xa xa trên rặng dương, một bóng người nhỏ bé đứng lặng hồi lâu rồi quay lưng bước đi. Đó là Mộng Liên. Nàng công chúa kiêu kỳ năm nào đã âm mưu chiếm đoạt Tử Vân, giờ đây chỉ còn là một bóng hình cô đơn trên bãi cát vắng. Nàng ta không nói gì, không níu kéo, chỉ lặng lẽ rời đi với đôi mắt nhòe lệ. Có lẽ trong khoảnh khắc ấy, nàng ta đã hiểu ra một điều gì đó về tình yêu, về sự hy sinh, và về những điều không thể cưỡng cầu.

Lam Nhi nhìn theo bóng Mộng Liên khuất dần sau rặng cây, rồi nàng quay sang Tử Vân, siết chặt tay chàng. "Chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?"

Tử Vân mỉm cười, chàng đưa tay chỉ về phía con đường mòn dẫn vào làng chài nhỏ ven biển. "Ta sẽ đưa nàng về nhà. Về ngôi nhà nhỏ của ta bên bờ biển. Ta sẽ dạy nàng viết chữ, nấu ăn, trồng hoa. Nàng sẽ dạy ta hát những khúc ca của biển cả. Và mỗi tối, chúng ta sẽ ngồi bên nhau, nghe sóng vỗ, ngắm trăng lên, và hát cho nhau nghe những bản tình ca."

Lam Nhi gật đầu, nước mắt nàng lại rơi, nhưng lần này là những giọt nước mắt hạnh phúc. Nàng đứng dậy, đôi chân đau nhói nhưng nàng vẫn bước đi, từng bước một, bên cạnh Tử Vân. Chàng đưa tay đỡ lấy nàng, để nàng dựa vào vai mình. Hai người chậm rãi bước đi trên bãi cát vàng, để lại phía sau những dấu chân song song, dài mãi về phía chân trời.

Biển vẫn rì rào hát khúc ca vĩnh cửu của nó. Và trong khúc ca ấy, có một giai điệu mới, một giai điệu về nàng tiên cá đã đổi đuôi lấy giọng hát, rồi đổi giọng hát lấy tình yêu, và cuối cùng, tìm thấy tất cả những gì nàng hằng mong ước. Không phải ở đáy biển sâu thẳm, mà ở trên bờ cát, trong vòng tay của một chàng nhạc sĩ nghèo, dưới ánh mặt trời rực rỡ của một ngày mới.

Từ đó về sau, người dân làng chài nhỏ bé ven biển kể cho nhau nghe về một đôi vợ chồng kỳ lạ. Người chồng là một nhạc sĩ tài hoa với cây đàn cũ kỹ, người vợ là một thiếu nữ xinh đẹp với giọng hát trong veo như tiếng chim hót buổi sớm. Mỗi tối, họ ngồi bên nhau trên bãi cát, chàng đàn nàng hát, và tiếng hát của nàng khiến những người đi biển xa quên cả mệt mỏi, khiến những đứa trẻ nín khóc, khiến những người già nhớ về mối tình đầu của mình. Không ai biết nàng từng là tiên cá, không ai biết nàng từng đổi giọng hát lấy đôi chân, không ai biết nàng từng đau đớn đến mức nào khi bước đi trên cát. Họ chỉ biết rằng, ở nơi ấy, có một tình yêu đẹp như cổ tích, một tình yêu đã chiến thắng mọi phép thuật, mọi lời nguyền, và mọi thử thách của số phận.

Còn phù thủy biển sâu, từ sau đêm ấy, không ai còn nhìn thấy bà ta nữa. Chỉ thỉnh thoảng, trong những đêm trăng sáng, người ta nghe văng vẳng đâu đó tiếng gào thét yếu ớt vọng lên từ đáy biển sâu thẳm, như một lời cảnh cáo cho những kẻ nào dám dùng phép thuật để chia cắt những trái tim yêu thương nhau. Nhưng tiếng gào ấy cũng nhanh chóng tan biến vào tiếng sóng, như thể biển cả đã nuốt chửng nó mãi mãi, để bảo vệ cho hạnh phúc của đôi vợ chồng nhỏ bé bên bờ cát vàng.