Chương 1

Dưới đáy đại dương sâu thẳm, nơi ánh sáng mặt trời chỉ còn là một vệt mờ ảo xuyên qua muôn lớp nước, vương quốc San Hô hiện lên rực rỡ như một giấc mơ kết bằng ngọc trai và san hô. Những tòa lâu đài bằng vỏ ốc xà cừ óng ánh, những con đường lát đá cuội lấp lánh pha lê, và hàng vạn sinh linh biển cả bơi lội tung tăng giữa những rừng tảo bẹ xanh ngắt. Nơi ấy là nhà của Lam Nhi, nàng tiên cá út, cô con gái cưng của vua biển cả.

Lam Nhi năm nay vừa tròn mười tám mùa trăng. Nàng có mái tóc dài màu xanh biếc như nước biển lúc hoàng hôn, làn da trắng ngần như ngọc trai, và đôi mắt to tròn trong veo phản chiếu cả bầu trời sao. Nhưng thứ khiến muôn loài say đắm nhất nơi nàng không phải sắc đẹp, mà là giọng hát. Giọng hát của Lam Nhi trong trẻo như tiếng chuông pha lê gõ vào nhau, ngọt ngào như mật ong rừng, và da diết như tiếng sóng vỗ bờ đêm khuya. Mỗi khi nàng cất tiếng, đàn cá nhỏ ngừng bơi, những con sứa lặng lẽ dừng trôi, và cả những chú rùa già nhất cũng phải ngoái đầu nhìn lại.

Đêm ấy là đêm trăng tròn thứ mười lăm, mặt trăng như một chiếc đĩa bạc treo lơ lửng trên mặt nước, tỏa ánh sáng huyền dịu xuống tận đáy biển sâu. Lam Nhi bơi lên khỏi cung điện, men theo những rặng san hô, vượt qua rừng tảo bẹ, đến ngồi trên một tảng đá lớn nhô lên khỏi mặt nước. Gió biển thổi nhẹ, mang theo hơi muối mặn mòi và mùi hương lạ lẫm của đất liền xa xôi. Nàng hít một hơi sâu, rồi cất tiếng hát.

"Cánh buồm trắng ngoài khơi xa Có mang theo tiếng lòng ta gửi người Biển sâu sóng vỗ muôn đời Chỉ mong một phút được ngồi bên nhau…"

Giọng hát vang lên, lan tỏa khắp mặt biển đêm. Những con cá heo nhảy lên khỏi mặt nước, vẽ thành những vòng cung lấp lánh ánh trăng. Đàn sứa phát sáng trôi dạt như những chiếc đèn lồng thủy tinh. Cả những con sao biển bám trên đá cũng khẽ rung rinh theo từng nốt nhạc. Ở đâu đó dưới sâu, một chú cá voi xanh khổng lồ cũng cất tiếng hòa âm trầm ấm, như muốn tô điểm thêm cho khúc ca của nàng.

Hát xong, Lam Nhi khẽ thở dài, đôi mắt nhìn về phía chân trời xa thẳm, nơi có những đốm sáng nhỏ nhoi của những con thuyền đánh cá. Nàng tò mò không biết thế giới loài người ra sao. Bà nội của nàng, một nàng tiên cá già với mái tóc bạc trắng như cước, từng kể rằng trên mặt đất có những tòa nhà cao chọc trời, có những cỗ xe chạy không cần ngựa kéo, và có những con người biết tạo ra âm thanh kỳ diệu từ những thanh gỗ căng dây. Nàng ao ước được một lần nhìn thấy tận mắt.

"Mọi người nói giọng hát của con đẹp nhất vương quốc San Hô," Lam Nhi thì thầm với chú cá nhỏ đang lượn lờ bên cạnh, "nhưng con lại chẳng biết gì về thế giới bên trên cả. Con chỉ toàn hát về những điều con chưa từng thấy."

Chú cá nhỏ vẫy đuôi, như muốn an ủi nàng. Lam Nhi mỉm cười, đưa tay vuốt nhẹ làn nước. Đúng lúc ấy, một luồng sáng kỳ lạ lóe lên từ phía xa, nơi mặt biển tiếp giáp với bầu trời. Đó không phải ánh trăng, cũng không phải sao. Đó là một thứ ánh sáng ấm áp, vàng óng, nhảy múa như lửa. Lam Nhi nheo mắt nhìn kỹ, và tim nàng bỗng đập nhanh hơn khi nhận ra đó là ánh sáng từ một con thuyền nhỏ đang chao đảo giữa sóng gió.

Một cơn bão bất chợt ập đến. Gió gào thét, sóng biển dựng lên như những bức tường nước khổng lồ. Con thuyền nhỏ bé ấy bị sóng đánh tơi tả, nghiêng ngả như một chiếc lá vàng giữa dòng nước xoáy. Lam Nhi nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt vọng lại, rồi một bóng người ngã nhào xuống biển. Không chút do dự, nàng lao mình xuống làn nước đen ngòm, bơi nhanh như một mũi tên về phía ấy.

Nàng tìm thấy chàng trai đang chới với giữa những con sóng dữ. Chàng mặc áo vải thô, tay vẫn còn ôm chặt một vật gì đó dài dài. Lam Nhi vòng tay qua người chàng, kéo chàng lên mặt nước. Chàng trai ho sặc sụa, thở hổn hển, nhưng vẫn cố gắng giữ chặt lấy vật kia.

"Bám chặt vào ta!" Lam Nhi hét lên trong gió bão, nhưng chàng trai dường như không nghe thấy, hoặc không hiểu tiếng của nàng. Nàng đành dùng hết sức bình sinh, kéo chàng bơi về phía một mỏm đá ngầm gần bờ. Sóng đánh tới tấp, đá cứa vào đuôi nàng rớm máu, nhưng nàng không dừng lại.

Cuối cùng, nàng cũng đưa được chàng trai lên mỏm đá khô ráo. Chàng nằm sấp, thở dốc, mái tóc đen ướt sũng che kín gương mặt. Lam Nhi nghiêng đầu nhìn chàng, tò mò. Đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy một người đàn ông bằng xương bằng thịt, gần đến thế. Chàng có làn da rám nắng, đôi bàn tay chai sạn vì lao động, và trên vai có một vết sẹo dài. Nhưng điều khiến nàng chú ý nhất là vật mà chàng vẫn ôm khư khư trong tay. Đó là một cây đàn gỗ, thân đàn bóng loáng vì nước biển, nhưng không hề nứt vỡ.

Chàng trai từ từ mở mắt. Đôi mắt chàng đen láy, sâu thẳm như đêm không trăng. Chàng nhìn thấy Lam Nhi, và trong khoảnh khắc, cả hai đều sững sờ. Lam Nhi vội vàng lùi lại, định nhảy xuống biển trốn đi, nhưng chàng trai đã kịp nắm lấy tay nàng.

"Cảm ơn cô," chàng nói, giọng khàn khàn vì nước biển. "Cô đã cứu tôi. Tôi là Tử Vân, một nhạc sĩ lang bạc. Còn cô là ai?"

Lam Nhi mở miệng định trả lời, nhưng rồi nàng khựng lại. Nàng nhận ra mình đang ở quá gần thế giới loài người, và luật của vương quốc San Hô cấm tiên cá tiếp xúc với con người. Nàng rụt tay lại, lắc đầu, rồi quay người lao xuống biển. Nhưng trước khi đi, nàng không quên liếc nhìn cây đàn trong tay chàng. Một thứ cảm giác lạ lẫm, vừa bỡ ngỡ vừa thích thú, len lỏi vào tim nàng.

Tử Vân ngồi trên mỏm đá, nhìn theo bóng nàng tiên cá khuất dần dưới làn nước. Chàng khẽ thì thầm: "Lam Nhi… ta sẽ tìm nàng." Nhưng chàng không biết rằng, từ đêm ấy, định mệnh của cả hai đã bị trói buộc bởi một lời nguyền chưa kịp gọi tên.

Sáng hôm sau, Lam Nhi trở về cung điện với vết thương trên đuôi và một nỗi băn khoăn không thể gọi tên. Nàng kể cho bà nội nghe về chàng nhạc sĩ, về cây đàn gỗ, về đôi mắt đen láy ấy. Bà nội nàng trầm ngâm hồi lâu, rồi nói:

"Con à, thế giới loài người không dành cho chúng ta. Mỗi bước chân trên đất liền là một nhát dao cứa vào tim. Và tình yêu với con người… chỉ mang lại bọt biển mà thôi."

Lam Nhi cúi đầu, nhưng trong lòng nàng, hình ảnh chàng nhạc sĩ nghèo vẫn không ngừng hiện lên. Nàng tự hỏi, không biết giờ này chàng đang ở đâu, có còn nhớ đến nàng không, và cây đàn của chàng có thể tạo ra những âm thanh kỳ diệu đến nhường nào.

Đêm ấy, Lam Nhi lại bơi lên mặt nước. Nàng ngồi trên tảng đá cũ, nhìn về phía bờ xa. Ở đó, có một ánh lửa nhỏ lập lòe, và tiếng đàn du dương vọng lại theo gió. Đó là tiếng đàn của Tử Vân. Chàng đang chơi một khúc nhạc buồn, như nhớ nhung điều gì đó. Lam Nhi lắng nghe, và lần đầu tiên trong đời, nàng cảm thấy trái tim mình đau nhói. Nàng không biết rằng, ở sâu dưới đáy biển, bà phù thủy với mái tóc đen như mực đang mỉm cười, chờ đợi nàng tự nguyện bước vào cạm bẫy.

Và thế là, từ đêm trăng ấy, câu chuyện về nàng tiên cá út của vương quốc San Hô bắt đầu bước sang một trang mới. Một trang đầy nước mắt, đau thương, nhưng cũng chan chứa yêu thương và hy sinh. Lam Nhi chưa biết rằng, mỗi bước chân nàng sắp bước tới sẽ là một nhát dao cứa vào tim, và mỗi lời nàng không thể nói ra sẽ là một mảnh hồn tan vỡ. Nhưng nàng cũng chưa biết rằng, có những tình yêu đủ mạnh để phá tan mọi lời nguyền, nếu trái tim đủ kiên định và niềm tin không bao giờ tắt.