Chương 1

Mưa Giang Nam tháng bảy, hạt rơi như trút, gột rửa cả một vùng trời ẩm ướt thành màu xám ngoét. Con sông đục ngầu nước, cuồn cuộn chảy về xuôi, hai bên bờ lau sậy ngả nghiêng trong gió. Trên con đường đất nhỏ hẹp, một bóng người gầy gò lầm lũi bước đi, tay ôm chặt lấy chồng sách đã sũng nước mưa. Lương Tử Thần kéo vạt áo tơi rách che cho mấy quyển thi thư, miệng lẩm bẩm: "Trời ơi là trời, phen này sách vở tiêu tan hết, biết lấy gì mà đọc đây?"

Chàng thư sinh nghèo đất Giang Nam vừa tròn hai mươi tuổi, mặt mày thanh tú nhưng nhợt nhạt vì thiếu ăn, đôi mắt sáng lên vẻ thông minh nhưng lúc này đầy vẻ lo lắng. Nhà chàng ở cuối thôn Thanh Khê, chỉ có mẹ già và mấy luống rau, quanh năm sống dựa vào mấy bữa cơm độn khoai. Hôm nay lên trấn trên mượn được mấy quyển sách quý của ông đồ nho già, vốn định về nhà chép lại rồi trả, ai ngờ trời trở giông, mưa tuôn xối xả.

Chàng vội vã rẽ vào con đường tắt ven sông, mong mau về kịp trước khi mưa tạnh. Gió thổi mạnh, từng đợt nước lạnh táp vào mặt, Tử Thần run lên, chân trượt trên bùn đất. Bỗng, một tia chớp lóe lên, soi sáng cả khúc sông vắng. Trong khoảnh khắc chói lòa ấy, chàng chợt thấy một vật gì đó lấp lánh dưới đám cỏ lau bên bờ.

Tử Thần dừng bước, dụi mắt nhìn kỹ. Mưa vẫn xối xả, nước sông dâng lên từng đợt. Chàng do dự một lát, rồi tò mò bước tới, tay vén đám cỏ ướt. Dưới lớp bùn non, một thanh kiếm gãy nằm nghiêng, lưỡi kim loại đen xỉn nhưng ánh lên vẻ lạnh lẽo kỳ lạ. Chuôi kiếm bọc da trâu sờn cũ, khắc một hình xoáy nước nhỏ, gãy ngang từ khoảng hai phần ba thân.

Chàng nhấc lên, nặng trịch. "Kiếm gì mà nặng thế này?" Tử Thần lẩm bẩm, tay vuốt dọc lưỡi kiếm. Lạ thay, vừa chạm vào, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, khiến chàng rùng mình. Mưa như ngừng rơi trong tích tắc, xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách.

Chàng vội vàng giắt thanh kiếm vào lưng, ôm sách chạy về. Trong đầu vẫn vang lên một câu hỏi: Ai lại vứt thanh kiếm quý thế này bên bờ sông?

Về đến căn nhà tranh xiêu vẹo, Tử Thần thở hổn hển, đặt chồng sách lên bàn gỗ. Mẹ chàng từ trong buồng bước ra, tay cầm chiếc khăn khô, giọng run run: "Con về rồi à? Ướt hết cả rồi, mau thay áo đi. Mà con cầm cái gì đấy?"

Tử Thần đặt thanh kiếm gãy lên bàn, kể lại chuyện nhặt được. Bà lão nhíu mày, đưa tay sờ thử: "Kiếm này… lạnh quá. Con à, giang hồ hiểm ác, đồ người ta vứt đi chưa chắc đã lành. Đem trả lại chỗ cũ đi con."

Chàng cười: "Mẹ lo xa quá. Kiếm gãy thế này, đem bán sắt vụn chắc cũng chẳng được mấy đồng. Con giữ lại, biết đâu có ích."

Đêm ấy, mưa vẫn rả rích ngoài hiên. Tử Thần ngồi bên ngọn đèn dầu leo lét, chép lại mấy trang sách. Thanh kiếm gãy đặt bên cạnh, thỉnh thoảng chàng lại liếc nhìn. Dưới ánh lửa, hình xoáy nước trên chuôi kiếm như chuyển động, tạo thành ảo ảnh kỳ dị. Chàng chợt nhớ đến lời đồn đại trong quán trà trấn trên: "Có một thanh kiếm gãy mang tên Nghe Mưa, ai có được sẽ nắm giữ bí mật võ lâm."

Tử Thần lắc đầu, tự nhủ: "Mình chỉ là thư sinh, võ công không có, quan tâm làm gì chuyện giang hồ." Nhưng rồi chàng vẫn đưa tay chạm vào lưỡi kiếm, cảm nhận cái lạnh thấu xương. Bỗng, ngoài cửa sổ, một tiếng sấm vang lên, ánh chớp lóe sáng. Trong khoảnh khắc ấy, chàng nghe như có tiếng ai đó thì thầm: "Nghe mưa… kể chuyện…"

Chàng giật mình, ngồi thẳng dậy. Không có ai. Chỉ có mưa và tiếng gió. Tử Thần cười ngượng, đậy nắp đèn, nằm xuống chiếc chõng tre. Đêm ấy, chàng mơ thấy một người đàn ông áo trắng, tay cầm thanh kiếm sáng loáng, đứng giữa rừng trúc, miệng nói: "Bí mật nằm trong nước mắt của trời…"

Sáng hôm sau, mưa tạnh. Ánh nắng đầu hè len qua khe lá, rọi xuống sân đất ẩm. Tử Thần vừa quét sân vừa ngẫm nghĩ về giấc mơ kỳ lạ. Chàng quyết định mang thanh kiếm gãy ra bờ sông xem lại chỗ cũ, may ra tìm được thêm manh mối.

Vừa bước ra ngõ, chàng đã thấy ba người đàn ông lạ mặt mặc áo vải đen, đầu đội nón rộng vành, đứng trước cổng nhà dòm ngó. Một tên cao lớn, mặt sẹo, giọng khàn khàn hỏi: "Ngươi có phải Lương Tử Thần?"

Chàng giật mình: "Ta… ta là. Các vị tìm ai?"

Tên mặt sẹo bước tới, mắt láo liên: "Đêm qua, ngươi có nhặt được gì ở bờ sông không?"

Tử Thần cứng họng. Chàng nhớ lời mẹ dặn, vội lắc đầu: "Ta chỉ đi ngang qua, có thấy gì đâu. Mưa to quá, ta chạy về ngay."

Ba người nhìn nhau, vẻ mặt đầy nghi ngờ. Tên cầm đầu gằn giọng: "Tốt nhất là nói thật. Nếu để bọn ta phát hiện ngươi giấu giếm, e rằng cái mạng nhỏ này khó giữ."

Nói rồi, chúng quay lưng bỏ đi, để lại Tử Thần đứng run như cầy sấy. Chàng vội vàng chạy vào nhà, khóa cửa lại, tim đập thình thịch. Mẹ chàng lo lắng: "Sao thế con?"

Tử Thần không trả lời, chỉ chạy đến bàn, nhấc thanh kiếm gãy lên. Lần này, chàng nhìn kỹ hơn. Dưới ánh sáng ban ngày, lưỡi kiếm đen xì ấy có những đường vân mờ, như chữ viết cổ. Chàng lấy giấy bút, cố chép lại, nhưng vừa đưa tay lên, những đường vân bỗng mờ dần, rồi biến mất.

"Kỳ lạ thật…" Chàng thốt lên.

Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng: "Lương công tử, ta có thể vào không?"

Tử Thần giật bắn người. Chàng mở hé cửa, thấy một thiếu nữ áo trắng, tay cầm ô giấy dầu, mặt mày thanh tú nhưng đôi mắt sắc như dao. Nàng nhìn thẳng vào chàng, nói: "Ta là Lãnh Nguyệt. Ta đến để lấy lại thứ ngươi đã nhặt."

Chàng sững sờ: "Cô… cô biết ta nhặt được gì sao?"

Lãnh Nguyệt bước vào, đóng cửa lại sau lưng. Nàng nhìn thanh kiếm gãy trên bàn, ánh mắt chợt dịu lại, rồi nhanh chóng trở nên lạnh lẽo: "Thanh kiếm này… là của gia đình ta. Nó đã thất lạc mười năm nay. Ta tìm nó khắp giang hồ. Đêm qua, ta thấy ánh sáng lạ từ phía này, nên tìm đến."

Tử Thần ngập ngừng: "Nhưng… sao cô chắc đó là kiếm của cô?"

Nàng không đáp, chỉ đưa tay ra. Thanh kiếm gãy bỗng rung lên nhẹ, rồi từ từ bay về phía nàng, nằm gọn trong lòng bàn tay. Lãnh Nguyệt vuốt ve chuôi kiếm, giọng trầm xuống: "Nghe Mưa… ngươi đã trở về."

Tử Thần kinh ngạc, lùi lại một bước: "Cô… cô là ai?"

Lãnh Nguyệt ngẩng lên, đôi mắt ánh lên tia thù hận: "Ta là người sống sót duy nhất của Lãnh gia trang. Mười năm trước, gia đình ta bị thảm sát. Kẻ giết người đã cướp thanh kiếm này. Ta tìm hắn suốt bao năm qua."

Chàng thư sinh nghe đến đó, lòng dâng lên nỗi bất an. Chàng nhớ đến ba gã áo đen sáng nay. Có lẽ nào… chúng là đồng bọn của kẻ thù?

Lãnh Nguyệt nhìn chàng, giọng bớt lạnh: "Ngươi đã nhặt được nó, tức là có duyên. Nhưng giang hồ hiểm ác, ngươi không nên dính vào. Tốt nhất là quên chuyện này đi."

Nói đoạn, nàng quay lưng định đi. Tử Thần vội gọi: "Khoan đã! Cô nói thanh kiếm này tên Nghe Mưa? Vậy bí mật của nó là gì? Và… kẻ giết gia đình cô là ai?"

Lãnh Nguyệt dừng bước, không quay đầu: "Ngươi không cần biết. Biết nhiều chỉ hại thân."

Rồi nàng mở cửa, bước ra ngoài. Ánh nắng chiếu lên tà áo trắng, khiến bóng nàng đổ dài trên con đường đất. Tử Thần đứng nhìn theo, trong lòng bỗng trào dâng một cảm giác kỳ lạ. Chàng biết, từ đêm mưa ấy, cuộc đời mình đã rẽ sang một ngã khác.

Chàng quay vào nhà, nhìn chồng sách vở trên bàn, rồi nhìn bàn tay mình – nơi vừa chạm vào thanh kiếm. Bỗng, chàng nghe văng vẳng bên tai câu nói trong giấc mơ: "Bí mật nằm trong nước mắt của trời…"

Tử Thần ngồi xuống, tay nắm chặt lấy mép bàn. Chàng thư sinh nghèo đất Giang Nam, người chỉ biết đến sách vở và mưa nắng, giờ đây đã vô tình bước vào một câu chuyện mà chàng không thể nào lường trước. Và thanh kiếm gãy mang tên Nghe Mưa… có lẽ chỉ mới bắt đầu kể chuyện giang hồ.