Chương 1

Ánh đèn vàng vọt từ cột điện đầu ngõ hắt xuống nền xi măng ẩm ướt, nơi Lâm Tuyết Nhi đang đứng nép vào bức tường gạch loang lổ. Mùi ẩm mốc và rác thải lẫn trong gió đêm khiến cổ họng cô nghẹn lại. Trước mặt cô, gã đàn ông mặc áo sơ mi hoa, tay đeo lắc vàng chóe, chống nạnh nhìn cô bằng ánh mắt như muốn nuốt chửng.

"Lâm Tuyết Nhi, cô nghĩ trốn được mãi à? Nợ ba trăm triệu, hạn chót là cuối tháng này. Không có tiền thì đừng trách anh em tao làm ăn cứng rắn."

Cô siết chặt quai túi xách, những ngón tay trắng bệch vì lực nắm. Giọng cô run run nhưng vẫn cố giữ vẻ cứng rắn:

"Anh Hải, tôi đâu có trốn. Mẹ tôi đang nằm viện, tiền viện phí mỗi tuần đã ngốn hết lương rồi. Anh cho tôi thêm vài tuần, tôi nhất định…"

"Vài tuần?" – gã đàn ông cười khẩy, phả ra mùi rượu nồng nặc – "Mày tưởng tao là quỹ từ thiện chắc? Nói cho mày biết, tao đã nể mặt bà già mày lắm rồi. Cuối tháng, không có tiền thì đừng trách tao kéo người đến bệnh viện."

Nói dứt câu, hắn hất cằm ra hiệu cho hai gã đàn em phía sau rồi quay lưng bỏ đi. Tiếng cười nhạo của bọn chúng vang lên the thé trong con hẻm nhỏ, tan dần vào màn đêm đặc quánh. Lâm Tuyết Nhi đứng im như tượng, mãi đến khi bóng chúng khuất hẳn, cô mới dựa lưng vào tường, từ từ trượt xuống, hai đầu gối chạm nền đất lạnh.

Nước mắt cô lặng lẽ lăn dài trên má. Ba trăm triệu. Cô làm thiết kế ở một công ty nhỏ, lương tháng mười lăm triệu, tiền thuê nhà, tiền ăn, tiền thuốc cho mẹ đã âm vào mức nào. Cô còn khoản vay nóng mười triệu từ tháng trước chưa trả. Bây giờ thêm ba trăm triệu này nữa, cô biết lấy gì mà trả?

Điện thoại trong túi rung lên. Cô giật mình, vội lau nước mắt, mở màn hình. Tin nhắn từ một số lạ: "Cô Lâm Tuyết Nhi phải không ạ? Tôi là trợ lý riêng của ngài Tần Hạo Nhiên, chủ tịch tập đoàn Tần thị. Ngài ấy muốn gặp cô để bàn một việc quan trọng. Tối mai, bảy giờ, phòng VIP số 3, nhà hàng Bạch Ngọc. Mong cô có mặt đúng giờ."

Lâm Tuyết Nhi nhíu mày, đọc đi đọc lại tin nhắn. Tần Hạo Nhiên? Cái tên này cô từng nghe trên bản tin tài chính. Tần thị là một trong những tập đoàn lớn nhất thành phố, còn Tần Hạo Nhiên được mệnh danh là "cá mập trắng" của giới đầu tư – trẻ tuổi, lạnh lùng, quyết đoán. Nhưng tại sao một nhân vật tầm cỡ như vậy lại muốn gặp một nhân viên thiết kế quèn như cô?

Cô định nhắn lại hỏi rõ thì điện thoại báo pin yếu, màn hình tối om. Thở dài, cô đứng dậy, phủi bụi trên váy rồi lê bước về phía bệnh viện. Mẹ cô, bà Trần Thị Hoa, đang nằm ở khoa tim mạch. Bác sĩ nói bệnh tình của bà cần phẫu thuật sớm, chi phí khoảng hai trăm triệu. Đó là lý do cô phải vay nóng để đóng tiền tạm ứng trước, và cũng là lý do cô không thể mất bình tĩnh lúc này.

Bệnh viện về đêm vắng lặng đến đáng sợ. Ánh đèn huỳnh quang trắng bệch trải dài trên hành lang, mùi thuốc sát trùng xộc vào mũi. Lâm Tuyết Nhi nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bệnh, thấy mẹ đã ngủ, hơi thở đều đều sau lớp mặt nạ oxy. Cô kéo ghế ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy guộc của mẹ.

"Mẹ ơi, con phải làm sao đây?" – cô thì thầm, giọng nghẹn đắng.

Sáng hôm sau, Lâm Tuyết Nhi đến công ty với đôi mắt thâm quầng. Cô ngồi vào bàn làm việc, mở máy tính, nhưng đầu óc cứ vẩn vơ mãi về tin nhắn tối qua. Cô tra cứu thông tin về Tần Hạo Nhiên. Hình ảnh hiện lên là một người đàn ông mặc vest đen, khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm không chút ấm áp. Báo chí viết về anh ta bằng những từ ngữ như "tàn nhẫn", "độc đoán", "không bao giờ nhượng bộ". Một người như vậy muốn gặp cô để làm gì?

Đúng mười hai giờ trưa, điện thoại bàn trong công ty đổ chuông. Đồng nghiệp bên cạnh nhấc máy, rồi quay sang cô với vẻ mặt kỳ lạ: "Tuyết Nhi, có người gọi cho cậu. Nói là trợ lý của Tần thị gì đó."

Cô nhận điện thoại, giọng một người đàn ông lịch sự vang lên: "Cô Lâm, ngài Tần muốn xác nhận lại cuộc hẹn tối nay. Cô không phiền chứ?"

Lâm Tuyết Nhi cắn môi. Cô muốn từ chối, nhưng nghĩ đến khoản nợ, nghĩ đến mẹ, cô đành nghiến răng: "Vâng, tôi sẽ đến."

"Tốt. Xe của ngài ấy sẽ đón cô tại địa chỉ công ty lúc sáu giờ rưỡi. Mong cô chuẩn bị."

Cuộc gọi kết thúc. Lâm Tuyết Nhi ngồi im, lòng rối như tơ vò. Cô không hiểu tại sao mình lại đồng ý. Có thể vì cô đã quá tuyệt vọng, đến mức một tia hy vọng mong manh cũng đủ khiến cô liều lĩnh.

Chiều hôm đó, cô xin về sớm để kịp ghé bệnh viện thăm mẹ. Bà Hoa đã tỉnh, thấy con gái đến thì nở nụ cười yếu ớt:

"Tuyết Nhi, con dạo này xanh xao quá. Đừng lo cho mẹ nhiều, mẹ già rồi, sống được ngày nào hay ngày đó. Con phải lo cho bản thân mình nữa."

Cô cúi xuống, giấu đôi mắt đỏ hoe: "Mẹ đừng nói vậy. Con sẽ kiếm được tiền, mẹ sẽ được phẫu thuật. Con hứa."

Ra khỏi bệnh viện, cô về nhà thay một bộ đồ đơn giản – chiếc sơ mi trắng và chân váy đen, mái tóc dài buộc gọn sau lưng. Cô không có nhiều quần áo đẹp, cũng không có tiền mua sắm. Nhìn mình trong gương, cô thấy một cô gái tiều tụy, đôi mắt mất đi thần sắc vốn có. Nhưng cô không còn tâm trí đâu mà bận tâm ngoại hình.

Đúng sáu giờ rưỡi, một chiếc xe hơi màu đen bóng loáng dừng trước cổng công ty. Một người đàn ông mặc vest chỉnh tề bước xuống, mở cửa xe cho cô:

"Cô Lâm, mời cô lên xe."

Cô hít một hơi sâu, bước vào khoang xe sang trọng. Mùi da thuộc và nước hoa nam tính xộc vào mũi. Xe lăn bánh êm ru, đưa cô đến nhà hàng Bạch Ngọc – nơi cô chưa từng đặt chân tới. Ánh đèn chùm pha lê, tiếng đàn piano du dương, những bộ đồ vest đắt tiền. Cô bỗng thấy mình lạc lõng vô cùng.

Người trợ lý dẫn cô vào phòng VIP số 3. Cửa mở ra, một người đàn ông đang ngồi quay lưng về phía cửa, nhìn ra khung cửa sổ lớn nhìn xuống thành phố lấp lánh ánh đèn. Anh ta mặc vest đen, dáng ngồi thẳng, vai rộng, toát lên vẻ quyền lực và lạnh lùng.

"Ngài Tần, cô Lâm đã đến." – người trợ lý cúi đầu.

Người đàn ông từ từ quay lại. Đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào cô, không chút biểu cảm. Anh ta đẹp trai theo kiểu khiến người ta phải e dè, nhưng cũng lạnh lẽo như băng tuyết. Anh đưa tay ra hiệu:

"Mời cô ngồi."

Lâm Tuyết Nhi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, tim đập thình thịch. Cô không biết chuyện gì sắp xảy ra, nhưng linh tính mách bảo cô rằng cuộc gặp này sẽ thay đổi cuộc đời cô mãi mãi.

Tần Hạo Nhiên rót trà vào chén cô, động tác chậm rãi, rồi cất giọng trầm thấp:

"Tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Tôi cần một người vợ hợp đồng trong sáu tháng. Cô là ứng viên phù hợp. Đổi lại, tôi sẽ trả hết nợ cho cô, lo toàn bộ viện phí cho mẹ cô, và trả thêm một khoản tiền không nhỏ sau khi kết thúc hợp đồng."

Lâm Tuyết Nhi sững sờ, tai ù đi. Cô mở miệng, nhưng không thốt nên lời. Ánh mắt Tần Hạo Nhiên vẫn nhìn thẳng vào cô, chờ đợi, như thể anh ta biết chắc cô sẽ không thể từ chối.