Chương 4

Sẻ bay về phía mặt trời đang chếch dần về tây, đôi cánh nhỏ bé rung lên theo từng nhịp vỗ. Lần đầu tiên trong đời, chú cảm thấy mỗi nhịp cánh không còn là sự phô diễn, mà là một nỗ lực thật sự. Mặt trời đỏ ối như một quả cầu lửa khổng lồ đang lặn dần sau rặng cây xa tít. Những tia nắng cuối ngày trải dài trên cánh đồng khô cằn, biến những hạt cát nhỏ bé mà đàn kiến đang cần mẫn tha về tổ thành những hạt vàng lấp lánh. Sẻ nhìn chúng một lúc lâu, lòng thầm nghĩ: "Những kẻ bé nhỏ kia chẳng bao giờ kiêu hãnh, vậy mà chúng chẳng bao giờ cô đơn."

Chú bay qua một vạt cỏ úa, nơi mấy con châu chấu đang rủ nhau nhảy lên những ngọn cỏ khô để tận hưởng chút hơi ấm cuối ngày. Gió bắt đầu đổi chiều, mang theo mùi ẩm ướt lạ lùng. Sẻ khịt mũi. Mùi gì mà nồng nặc thế nhỉ? Chưa bao giờ chú ngửi thấy mùi gì lạ đến vậy. Bầu trời phía đông, nơi chú vừa bay qua, bỗng tối sầm lại như thể có ai đó vừa đổ cả một hũ mực đen khổng lồ lên nền trời. Những đám mây trắng bồng bềnh ban chiều đã biến mất, thay vào đó là những đám mây xám xịt, nặng nề, cuồn cuộn kéo đến như một đàn trâu điên cuồng.

Sẻ cảm thấy lông trên lưng mình dựng ngược. Chú chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế này. Ngày trước, khi còn ở trong tổ, mỗi lần trời sắp mưa, mẹ thường gọi chú vào trong, dặn dò: "Con ở yên trong tổ nhé, mưa lớn lắm đấy." Nhưng chú nào có nghe. Chú cho rằng mẹ lo xa. Chú cho rằng mưa chỉ là những hạt nước nhỏ bé, có gì đáng sợ đâu. Vậy mà giờ đây, khi nhìn những đám mây đen đang nuốt chửng cả bầu trời, chú mới hiểu nỗi lo của mẹ lớn đến nhường nào.

Một tiếng sấm nổ vang trời. Sẻ giật mình, suýt rơi khỏi không trung. Chú chưa kịp định thần thì những hạt mưa đầu tiên đã bắt đầu rơi xuống. Hạt đầu tiên rơi trúng cánh chú, nặng và lạnh như một viên đá nhỏ. Rồi hạt thứ hai, thứ ba, rồi hàng trăm, hàng nghìn hạt mưa đổ xuống ào ào như thác nước. Sẻ cố gắng bay, nhưng đôi cánh ướt sũng nước trở nên nặng trịch. Mỗi nhịp vỗ cánh giờ đây nặng như phải kéo theo cả một tảng đá. Chú chao đảo trong màn mưa trắng xóa, không còn nhìn thấy gì ngoài nước và nước.

"Ta phải tìm chỗ trú thôi!" – Sẻ tự nhủ, giọng run run.

Chú cố gắng bay thấp xuống, men theo những bụi cây rậm rạp. Nhưng mưa quá lớn, những giọt nước đập vào mắt chú đau nhói. Chú không phân biệt được đâu là cành cây, đâu là bóng tối. Có lúc chú suýt đâm sầm vào một thân cây cổ thụ. Có lúc chú tưởng mình đã tìm được một hốc cây, nhưng khi lao vào mới biết đó chỉ là một đám lá khô, chẳng che được gì.

Sẻ run lên từng đợt. Cái lạnh thấm vào từng thớ thịt, từng sợi lông. Chú co ro trong một bụi gai, nhưng gió lại thổi tung bụi gai lên, khiến mưa càng tạt vào mặt chú dữ dội hơn. Chú bắt đầu thấy hoảng loạn. Ngày trước, chú tự hào rằng mình không cần ai giúp đỡ. Chú tự hào rằng mình mạnh mẽ, rằng mình có thể làm mọi thứ một mình. Nhưng giờ đây, khi cơn bão ập đến, chú nhận ra mình chỉ là một chú chim sẻ bé nhỏ, yếu ớt và đơn độc giữa một thế giới rộng lớn đang gào thét.

"Giúp… giúp với!" – Sẻ cất tiếng kêu, nhưng giọng chú bé quá, lập tức bị tiếng mưa nuốt chửng.

Chú lảo đảo bay thêm một đoạn nữa, rồi đôi cánh không còn nghe theo chú nữa. Chúng rũ xuống, mềm nhũn như hai chiếc lá úa. Sẻ rơi xuống, tiếp đất bằng một cú va nhẹ lên đám cỏ ướt. Chú nằm đó, thở dốc, nước mưa chảy vào mắt, vào mỏ, tràn cả vào cổ họng. Chú tưởng như mình sắp chết. Chú nhắm mắt lại, và trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, chú nhớ đến mẹ, nhớ đến tổ ấm, nhớ đến bác gà trống hiền từ đã từng cho chú uống nước, nhớ đến dòng suối mát đã từng nuôi chú. Chú nhớ tất cả những điều chú đã từng coi thường.

"Ơ, có con chim nào đây này!" – Một giọng nói lanh lảnh vang lên.

Sẻ mở mắt. Trước mặt chú là một chú chuột đồng nhỏ nhắn, bộ lông vàng nâu ướt nhẹp, đôi mắt tròn xoe đang nhìn chú đầy lo lắng. Chú chuột đồng này có vẻ chỉ bằng một nửa con chuột nhắt bình thường, nhưng lại toát ra vẻ nhanh nhẹn và ấm áp lạ thường.

"Bạn ơi, bạn có sao không? Trông bạn tệ quá!" – Chuột đồng hỏi, giọng đầy lo lắng.

Sẻ cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng cổ chú cứng đờ vì lạnh. Chú chỉ khẽ đáp: "Ta… ta ướt hết rồi. Lạnh quá…"

"Đợi tớ một chút nhé! Tớ sẽ gọi bố mẹ tớ ra giúp!" – Chuột đồng nói rồi biến mất sau những ngọn cỏ ướt.

Sẻ nằm đó, run rẩy, lòng thầm nghĩ: "Lại nữa rồi. Mình lại phải nhờ vả người khác." Nhưng lần này, chú không thấy xấu hổ. Chú chỉ thấy biết ơn. Đúng lúc đó, từ trong bóng tối của màn mưa, ba bóng dáng nhỏ bé chạy về phía chú. Đó là chú chuột đồng ban nãy, cùng với hai con chuột lớn hơn một chút, có lẽ là bố mẹ của chú.

"Ôi trời ơi, tội nghiệp chưa!" – Chuột mẹ kêu lên, giọng xót xa. – "Mình phải đưa cháu vào chỗ trú ngay thôi, không thì cháu chết mất!"

Chuột bố không nói gì nhiều, chỉ cúi xuống, cắp nhẹ lấy cánh sẻ rồi cùng chuột mẹ dìu chú đi. Sẻ không còn sức để phản đối. Chú để mặc cho họ dìu mình qua những bụi cỏ ướt, qua những vũng nước đầy, cho đến khi họ dừng lại dưới một gốc cây lớn. Ở đó, một cái hang nhỏ, khô ráo và ấm áp đang mở ra trước mắt chú. Đó là một cái hốc cây rỗng, được lót bằng cỏ khô và lá mềm. Bên trong, một ngọn lửa nhỏ – không biết họ nhóm lên bằng cách nào – đang cháy lách tách, tỏa ra hơi ấm dễ chịu.

"Vào đi, vào đi! Đừng ngại!" – Chuột bố nói, giọng trầm ấm.

Sẻ bước vào trong hốc cây, và ngay lập tức, cảm giác ấm áp bao trùm lấy chú như một tấm chăn bông. Chú ngồi xuống bên cạnh ngọn lửa nhỏ, run rẩy một lúc lâu, rồi dần dần, hơi ấm thấm vào từng thớ thịt, xua tan cái lạnh đang bám chặt lấy chú.

Chuột mẹ mang đến một chiếc lá lớn, cẩn thận lau khô bộ lông ướt sũng của sẻ. Chuột bố thì đưa cho chú một hạt dẻ nhỏ, bảo: "Ăn đi cho ấm bụng."

Sẻ nhìn hạt dẻ, rồi nhìn hai vợ chồng chuột đồng, rồi nhìn chú chuột con đang ngồi bên cạnh, mắt vẫn nhìn chú đầy tò mò. Chú chợt thấy mắt mình cay cay. Chú cúi đầu, khẽ nói: "Cảm ơn… cảm ơn mọi người. Ta… ta không biết nói gì nữa."

Chuột mẹ cười hiền: "Có gì đâu cháu. Ai mà chẳng có lúc gặp khó khăn. Ngày xưa, khi còn bé, ta cũng từng bị lạc trong một cơn mưa như thế này. May mà có bác cóc già tốt bụng cho ta trú nhờ. Từ đó, ta hiểu rằng, giúp được ai thì nên giúp, cháu ạ."

Chuột con níu lấy cánh sẻ, hỏi: "Bạn ơi, bạn bay được cao thế cơ à? Bạn có thể dạy tớ bay không?"

Sẻ bật cười, nhưng nụ cười yếu ớt. Chú đáp: "Ta bay được, nhưng không cao lắm đâu. Với lại, ta vừa nhận ra một điều: bay cao không quan trọng bằng biết đáp xuống đúng lúc."

Chuột con nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu. Chuột bố thì gật gù: "Câu nói hay đấy, cháu ạ. Đôi khi, kẻ mạnh không phải là kẻ bay cao nhất, mà là kẻ biết mình cần dừng lại ở đâu."

Bên ngoài, mưa vẫn rơi ào ào, sấm chớp vẫn đùng đoàng. Nhưng trong hốc cây nhỏ bé này, sẻ không còn thấy sợ nữa. Chú nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, nhìn những người bạn mới đang quây quần bên mình, và chú chợt nhận ra một điều giản dị: hạnh phúc không phải là thứ ta đi tìm một mình. Hạnh phúc là khi ta biết dừng lại, biết mở lòng, và biết rằng luôn có ai đó sẵn sàng dang tay đón ta khi ta cần nhất.

Sẻ khẽ thì thầm: "Ta đã hiểu rồi."

Chuột con ngẩng lên: "Bạn hiểu gì cơ?"

Sẻ mỉm cười, đôi mắt long lanh dưới ánh lửa: "Ta hiểu rằng, cơn bão này không phải là hình phạt. Nó là một bài học. Và ta đã học được rồi."

Đêm đó, sẻ ngủ thiếp đi bên cạnh gia đình chuột đồng, trong hốc cây ấm áp, giữa tiếng mưa rơi đều đều ngoài kia. Chú mơ thấy mình đang bay, nhưng lần này, chú không bay một mình. Chung quanh chú là những người bạn nhỏ bé, và chú thấy lòng mình nhẹ tênh, ấm áp như đang được sưởi bằng một ngọn lửa không bao giờ tắt.