Chương 14

Ba tháng sau ngày thế lực đen tối bị triệt phá, kinh thành đã khoác lên mình tấm áo mới. Những con đường lát đá được tu sửa phẳng phiu, hai bên trồng thêm hàng cây xanh mát. Các cửa hiệu mọc lên san sát, người dân qua lại tấp nập, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ hơn trước. Trong hoàng cung, không khí cũng đổi thay đến lạ kỳ. Không còn những cuộc tranh giành quyền lực ngầm, không còn những ánh mắt dò xét đầy toan tính. Thay vào đó là sự yên bình hiếm có, như thể cả tòa cung điện vừa trút bỏ được gánh nặng nghìn cân.

Lâm Thanh đứng trên hành lang dài nhìn xuống khu vườn thượng uyển. Nàng mặc bộ y phục màu xanh ngọc, tóc búi gọn gàng bằng trâm ngọc bích – món quà hoàng đế tặng nàng trong ngày đại lễ. Gió sớm khẽ lay những tán hoa mộc lan, mang theo hương thơm dịu nhẹ thoảng qua. Nàng hít một hơi sâu, cảm nhận sự bình yên len lỏi vào từng tế bào.

“Nàng lại dậy sớm rồi.”

Giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng. Lâm Thanh không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Hoàng đế – người đàn ông từng tố cáo nàng là kẻ lừa đảo, từng giam nàng vào lãnh cung – giờ đây đang bước đến bên nàng với nụ cười ấm áp. Ông khoác lên vai nàng chiếc áo choàng mỏng, động tác tự nhiên như thể đã làm hàng trăm lần.

“Thiếp quen rồi. Với lại, hoa mộc lan chỉ nở vào buổi sáng sớm. Thiếp không muốn bỏ lỡ.” Lâm Thanh nghiêng đầu tựa vào vai ông, giọng nói nhẹ như hơi thở.

Hoàng đế đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng. “Trẫm đã cho người trồng thêm một vườn mộc lan nữa ở phía đông. Nàng sẽ có hoa ngắm suốt cả ngày.”

Lâm Thanh bật cười. “Bệ hạ định biến hoàng cung thành vườn hoa của thiếp sao?”

“Nếu nàng muốn.” Ông đáp, ánh mắt nghiêm túc đến mức nàng biết ông không hề đùa. “Trẫm đã nợ nàng quá nhiều. Từ những ngày đầu tiên, khi nàng bị tố cáo, bị giam cầm, bị nghi ngờ… Trẫm đã không tin nàng. Đó là lỗi của trẫm.”

Lâm Thanh đặt ngón tay lên môi ông, ngăn lời xin lỗi. “Chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Bệ hạ không cần nhắc lại nữa. Quá khứ là bài học, không phải gánh nặng. Thiếp chỉ quan tâm đến hiện tại và tương lai của chúng ta.”

Nàng quay người lại, đối diện với ông. Khuôn mặt hoàng đế đã bớt đi vẻ căng thẳng thường trực, thay vào đó là sự an yên. Nàng nhận ra mình đã yêu con người này từ lúc nào không hay – không phải vì ông là hoàng đế, mà vì ông đã dám thay đổi, dám tin tưởng và dám yêu thương.

“Thiếp có chuyện muốn bàn với bệ hạ.” Lâm Thanh nói, giọng chuyển sang nghiêm túc.

“Nàng nói đi.”

“Thiếp muốn mở một trường học cho trẻ em gái trong kinh thành. Không chỉ dạy chữ, mà còn dạy nghề – dệt vải, làm gốm, chế biến thực phẩm. Thiếp đã bàn với các phu nhân trong triều, họ đều ủng hộ. Chúng ta có thể dùng khoản tiền từ việc bán xà phòng và giấy để tài trợ.”

Hoàng đế im lặng vài giây, rồi gật đầu. “Ý tưởng hay. Nhưng trẫm có một điều kiện.”

“Bệ hạ cứ nói.”

“Trường học đó phải mang tên nàng.”

Lâm Thanh tròn mắt. “Không được. Thiếp không muốn nổi bật như vậy. Người dân sẽ nghĩ thiếp đang tự tôn vinh bản thân.”

Hoàng đế lắc đầu. “Nàng xứng đáng. Không phải vì nàng là hoàng hậu, mà vì nàng là người đã đặt viên gạch đầu tiên. Trẫm muốn mọi người nhớ đến nàng – người phụ nữ đến từ tương lai, người đã dạy trẫm cách tin tưởng và yêu thương.”

Lâm Thanh cảm thấy sống mũi cay cay. Nàng cúi đầu, khẽ nói: “Vậy thì… thiếp đồng ý. Nhưng bệ hạ phải hứa với thiếp một điều.”

“Điều gì?”

“Chúng ta sẽ cùng nhau đến thăm trường học mỗi tháng một lần. Không phải với tư cách hoàng đế và hoàng hậu, mà chỉ là hai con người bình thường, ngồi nghe bọn trẻ kể chuyện.”

Hoàng đế mỉm cười, nụ cười hiếm hoi mà nàng chỉ thấy được ở riêng mình. “Trẫm hứa.”

Buổi chiều hôm đó, Lâm Thanh cùng hoàng đế rời cung trong bộ y phục thường dân. Họ đi dọc con phố chính, dừng lại ở tiệm bánh bao mà nàng từng ghé qua trong những ngày đầu xuyên không. Bà chủ tiệm – người phụ nữ tóc đã điểm bạc – nhận ra nàng ngay lập tức, mắt bà sáng lên.

“Hoàng hậu nương nương! Người lại đến ạ!” Bà vội vàng lau tay vào tạp dề, cúi người chào.

Lâm Thanh vội đỡ bà dậy. “Bà đừng khách sáo. Hôm nay ta chỉ là khách đến ăn bánh thôi. Bà cho ta hai cái bánh nhân thịt như lần trước nhé.”

Bà chủ tiệm cười tươi, nhanh nhẹn gói bánh. “Lần trước nương nương khen bánh của tôi ngon, tôi mừng đến mấy đêm không ngủ. Từ đó, tiệm đông khách hơn hẳn. Tôi cũng mở thêm một quầy bán xà phòng nương nương chỉ cách làm nữa.”

Lâm Thanh ngạc nhiên. “Bà học cách làm xà phòng rồi sao?”

“Dạ, tôi xin phép được học từ những người thợ trong cung. Giờ tôi làm được ba loại – xà phòng gừng, xà phòng chanh và xà phòng hoa hồng. Bán chạy lắm ạ.”

Hoàng đế đứng bên cạnh, im lặng quan sát. Ông nhìn Lâm Thanh trò chuyện với bà chủ tiệm, ánh mắt nàng lấp lánh niềm vui. Ông chợt nhận ra rằng, nàng không chỉ là hoàng hậu của một triều đại – nàng là người đã thổi hồn vào từng ngõ ngách của kinh thành này.

Trên đường về, hai người đi ngang qua khu chợ mới mở. Người dân nhận ra họ, vội vàng quỳ xuống chào. Lâm Thanh xua tay, nói lớn: “Mọi người cứ tiếp tục công việc của mình. Hôm nay ta chỉ đi dạo thôi.”

Một cô bé chừng bảy, tám tuổi chạy đến, trên tay cầm một bông hoa dại. Cô bé ngập ngừng, rồi đưa bông hoa lên. “Nương nương… con tặng người.”

Lâm Thanh ngồi xuống ngang tầm mắt cô bé, nhận bông hoa với nụ cười dịu dàng. “Cảm ơn con. Con tên gì?”

“Dạ, con tên Tiểu Mai ạ. Mẹ con nói nhờ nương nương mà nhà con mới mở được quầy bán vải. Con được đi học nữa. Con thích đi học lắm.”

Lâm Thanh xoa đầu cô bé. “Vậy con phải học thật giỏi nhé. Sau này lớn lên, con có thể trở thành cô giáo, dạy lại cho các em nhỏ khác.”

Mắt Tiểu Mai sáng rực. “Con sẽ cố gắng ạ!”

Hoàng đế đứng phía sau, khẽ nói: “Nàng thấy chưa? Nàng đã thay đổi cuộc đời của rất nhiều người.”

Lâm Thanh đứng dậy, nhìn ông. “Không chỉ mình thiếp. Chúng ta cùng nhau làm.”

Đêm hôm đó, hai người ngồi trong thư phòng. Lâm Thanh đang vẽ bản đồ quy hoạch khu trường học mới, còn hoàng đế ngồi bên cạnh, chăm chú đọc bản tấu trình về tình hình nông nghiệp ở các tỉnh phía nam. Thỉnh thoảng, ông lại ngước lên nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ trìu mến.

“Nàng có biết không?” Ông bất ngờ lên tiếng. “Ngày trẫm tố cáo nàng là kẻ lừa đảo, trẫm đã nghĩ mình sẽ không bao giờ tin ai được nữa.”

Lâm Thanh dừng bút, nhìn ông. “Vậy bây giờ thì sao?”

“Bây giờ, trẫm tin nàng hơn cả bản thân mình.” Ông đặt tấu trình xuống, nắm lấy tay nàng. “Trẫm từng nghĩ mình sinh ra để làm hoàng đế, để cai trị, để ra lệnh. Nhưng nàng đã dạy trẫm rằng, một vị vua thực sự không phải là người ngồi trên ngai vàng, mà là người biết lắng nghe, biết học hỏi và biết yêu thương.”

Lâm Thanh siết nhẹ tay ông. “Thiếp cũng học được từ bệ hạ rất nhiều. Thiếp từng nghĩ mình xuyên không đến đây là một sai lầm. Nhưng giờ thiếp biết đó là định mệnh. Để thiếp gặp bệ hạ, để thiếp hiểu rằng, dù ở thời đại nào, con người vẫn cần niềm tin và tình yêu.”

Nàng ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thiếp nhớ nhà. Nhớ gia đình ở hiện đại. Nhưng thiếp không còn cảm thấy lạc lõng nữa. Bởi vì bệ hạ đã cho thiếp một mái ấm mới.”

Hoàng đế đưa tay lau giọt nước mắt lăn trên má nàng. “Nàng không cần phải quên đi quá khứ. Trẫm muốn nàng nhớ về nó, để thấy rằng nàng đã đi một chặng đường dài đến nhường nào. Và trẫm sẽ đi cùng nàng trên chặng đường tiếp theo.”

Họ ngồi đó, bên nhau, trong ánh đèn dầu ấm áp. Ngoài cửa sổ, kinh thành đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng gió thì thầm qua những tán cây. Lâm Thanh tựa đầu vào vai hoàng đế, nhắm mắt lại. Nàng cảm nhận được nhịp tim ông đập đều đặn, ấm áp và vững chãi.

Nàng nhớ lại ngày đầu tiên mình xuyên không – hoang mang, sợ hãi, không biết ngày mai sẽ ra sao. Rồi những ngày bị giam trong lãnh cung, những đêm thức trắng chế xà phòng, những lần đấu trí với kẻ thù. Và cả những khoảnh khắc ngọt ngào bên hoàng đế – người đàn ông từng là kẻ thù của nàng, giờ là người bạn đồng hành, người yêu, và là gia đình.

“Bệ hạ có bao giờ hối hận không?” Nàng thì thầm.

“Hối hận điều gì?”

“Hối hận vì đã tin thiếp.”

Hoàng đế im lặng một lúc, rồi đáp: “Trẫm chỉ hối hận vì đã không tin nàng sớm hơn. Nhưng có lẽ, chính những ngày tháng ấy đã khiến trẫm trân trọng nàng hơn. Và khiến nàng trở thành hoàng hậu vĩ đại nhất mà triều đại này từng có.”

Lâm Thanh mỉm cười, nước mắt vẫn còn đọng trên mi. “Thiếp không cần làm hoàng hậu vĩ đại. Thiếp chỉ cần được ở bên bệ hạ, cùng nhau xây dựng một đất nước tốt đẹp hơn. Một nơi mà mọi người đều có cơm ăn, áo mặc, được học hành, và sống trong hòa bình.”

Hoàng đế siết chặt tay nàng. “Chúng ta sẽ làm được. Cùng nhau.”

Ngoài kia, bình minh đầu tiên của ngày mới đang ló rạng. Ánh sáng vàng óng tràn qua khung cửa sổ, phủ lên hai con người đang ngồi bên nhau một vầng hào quang dịu nhẹ. Trong trái tim Lâm Thanh, một cảm giác bình yên chưa từng có lan tỏa. Nàng biết, cuộc hành trình của mình – từ cô gái hiện đại trúng số độc đắc đến hoàng hậu của một triều đại hư cấu – đã đi đến hồi kết viên mãn. Nhưng đó không phải là dấu chấm hết. Đó là khởi đầu của một chương mới, nơi nàng và người đàn ông bên cạnh sẽ cùng nhau viết nên những trang sử rực rỡ.

Và ở nơi xa xăm, giữa những vì sao đêm qua, dường như có một ngôi sao mới vừa thắp sáng – ngôi sao của hy vọng, của tình yêu, và của một tương lai tươi đẹp đang chờ đợi phía trước.