Chương 12

Điện Thái Hòa im lặng như tờ sau khi Tĩnh Vương bị dẫn đi. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lâm Thanh, lúc này vẫn đứng vững vàng trước ngai vàng, tay áo phượng bào khẽ lay trong gió lạnh từ cửa điện tràn vào. Nàng hít một hơi sâu, biết rằng đây chưa phải lúc để thở phào. Kẻ thù lớn nhất đã gục, nhưng kẻ đứng sau hắn vẫn còn đó, ung dung ngự trên ghế cao, nét mặt không chút dao động.

Thái hậu chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt già nua nhưng sắc như dao lướt qua từng gương mặt trong điện. Bà cất giọng khàn khàn, vẫn giữ vẻ uy nghiêm của bậc mẫu nghi thiên hạ.

"Hoàng hậu, ngươi lập công lớn, trẫm rất mừng. Nhưng chuyện Tĩnh Vương mưu phản, e rằng còn nhiều uẩn khúc. Ai biết được kẻ nào đứng sau xúi giục?"

Lâm Thanh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt thái hậu. Nàng biết bà đang cố gieo nghi ngờ, kéo dài thời gian để tìm cách thoát thân. Nhưng nàng đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này từ lâu.

"Thái hậu nói phải," nàng đáp, giọng bình thản nhưng rõ ràng từng chữ. "Kẻ đứng sau Tĩnh Vương quả thực rất cao tay. Cao đến mức có thể ra vào cung cấm mà không ai hay biết, có thể sắp đặt từng bước để vu oan cho thần thiếp ngay từ ngày đầu nhập cung."

Cả điện xôn xao. Long Khiêm nhíu mày, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. Chàng khẽ nắm lấy tay nàng, nhưng Lâm Thanh chỉ nhẹ nhàng rút ra, bước lên một bước về phía thái hậu.

"Thần thiếp có một vật, xin hoàng thượng và thái hậu cùng xem."

Nàng ra hiệu cho Tiểu Thu – cung nữ thân tín – dâng lên một cuộn giấy đã ố vàng, bên ngoài buộc dây lụa đỏ đã bạc màu. Long Khiêm đón lấy, mở ra đọc. Sắc mặt chàng biến đổi từ ngạc nhiên sang giận dữ, rồi cuối cùng là đau xót.

"Đây là… thư từ giữa Tĩnh Vương và người trong cung?" chàng hỏi, giọng trầm xuống.

"Không chỉ thư từ," Lâm Thanh đáp. "Đó là mật thư do chính tay thái hậu viết, sai người đưa cho Tĩnh Vương từ ba năm trước. Nội dung bàn về việc phế truất hoàng thượng, đưa Tĩnh Vương lên ngôi, và… giết thần thiếp để bịt đầu mối."

Thái hậu đứng bật dậy, mặt tái mét. "Ngươi dám vu khống trẫm?!"

"Thần thiếp không dám," Lâm Thanh cúi đầu, nhưng giọng nói vẫn vang rõ khắp điện. "Con dấu trên thư là ấn riêng của thái hậu, thứ chỉ dùng trong những dịp đặc biệt. Thần thiếp đã cho người đối chiếu với ấn tín trong ngọc điệp của tiên đế. Hoàn toàn trùng khớp."

Long Khiêm siết chặt cuộn giấy, gân tay nổi lên. Chàng quay phắt về phía thái hậu, ánh mắt như muốn thiêu đốt.

"Thái hậu, bà còn gì để nói?"

Thái hậu lùi lại một bước, tay vịn vào thành ghế. Bà nhìn quanh, tìm kiếm sự ủng hộ từ các đại thần, nhưng tất cả đều cúi đầu né tránh. Ngay cả những người thân tín nhất cũng im lặng. Bà biết mình đã thua.

"Ta… ta làm tất cả vì giang sơn này!" bà gào lên, giọng run rẩy. "Ngươi – Long Khiêm – ngươi quá mềm yếu, quá tin vào một nữ nhân không rõ lai lịch. Ta chỉ muốn bảo vệ ngai vàng khỏi kẻ ngoại tộc!"

Lâm Thanh lắc đầu, trong lòng dâng lên một nỗi buồn khó tả. Nàng bước tới gần thái hậu, giọng dịu xuống.

"Thái hậu, người từng là hoàng hậu, từng hiểu nỗi khổ của một người phụ nữ bị giam cầm trong cung cấm. Vậy mà người lại chọn cách giết hại người vô tội để đạt mục đích. Người không bảo vệ giang sơn – người đang hủy hoại nó."

Thái hậu nhìn nàng, mắt đỏ hoe. Trong khoảnh khắc, Lâm Thanh thấy một bà già cô đơn, sợ hãi, chứ không phải một kẻ thù đáng sợ. Nhưng nàng không thể tha thứ. Quá nhiều người đã chết vì tham vọng của bà.

Long Khiêm đứng dậy, giọng uy nghiêm vang khắp điện.

"Thái hậu Cố thị, tội mưu phản, tội giết người, tội vu oan cho hoàng hậu. Nay ta tuyên bố: tước bỏ phong hiệu thái hậu, giam vào lãnh cung, chờ ngày xét xử theo luật pháp. Không ai được phép thăm nom."

Thị vệ lập tức tiến lên, hai người đỡ lấy thái hậu. Bà không chống cự nữa, chỉ cúi đầu, nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo. Khi bà bị dẫn ra khỏi điện, Lâm Thanh nghe thấy tiếng bà thì thào: "Ta xin lỗi… ta xin lỗi…"

Nhưng lời xin lỗi đến quá muộn.

Điện Thái Hòa lại im lặng, nhưng lần này là sự im lặng của nhẹ nhõm. Các đại thần đồng loạt quỳ xuống, hô vang: "Hoàng thượng vạn tuế! Hoàng hậu thiên tuế!"

Long Khiêm bước xuống ngai, tiến đến trước mặt Lâm Thanh. Chàng nhìn nàng thật lâu, trong mắt ánh lên niềm kiêu hãnh và cả nỗi day dứt. Rồi chàng làm một điều khiến cả triều đình sửng sốt: chàng cúi người thật sâu trước nàng.

"Hoàng hậu," chàng nói, giọng run nhẹ. "Ta đã sai. Ta đã tin vào lời vu cáo, đã để nàng bị giam trong lãnh cung, đã không bảo vệ nàng khi nàng cần ta nhất. Ta xin lỗi."

Lâm Thanh sững người. Nàng không ngờ một vị hoàng đế lại hạ mình đến vậy. Nàng vội đỡ chàng dậy, mắt cay cay.

"Hoàng thượng, người không cần phải…"

"Ta cần," chàng ngắt lời, nắm chặt tay nàng. "Nếu không có nàng, ta đã mất ngai vàng, mất cả mạng sống. Nàng không chỉ là hoàng hậu của ta – nàng là người ta tin tưởng nhất, người ta yêu nhất."

Lâm Thanh cúi đầu, nước mắt lăn trên má. Bao nhiêu tủi hờn, bao nhiêu đau đớn trong những ngày bị giam cầm, bị nghi ngờ, bị ruồng bỏ – tất cả như vỡ òa. Nhưng nàng không khóc thành tiếng. Nàng ngẩng lên, mỉm cười qua làn nước mắt.

"Thần thiếp chưa bao giờ oán hận người," nàng nói. "Vì thần thiếp biết, người bị lừa dối. Và thần thiếp thà bị giam cầm còn hơn để người phải sống trong sự thật đau lòng này."

Long Khiêm ôm chặt nàng vào lòng, ngay trước mặt bá quan văn võ. Không ai dám dị nghị. Họ đều hiểu, đây không chỉ là hoàng đế và hoàng hậu – đây là hai con người đã cùng nhau vượt qua bão tố.

Khi chàng buông nàng ra, Long Khiêm quay về phía triều thần, giọng dõng dạc.

"Từ hôm nay, hoàng hậu Lâm thị chính thức được phục hồi ngôi vị. Mọi cáo buộc chống lại nàng đều là giả dối. Ta ra lệnh: xóa bỏ mọi ghi chép về vụ án lừa đảo, trả lại danh dự cho nàng. Kẻ nào còn dám nhắc lại chuyện cũ, sẽ bị xử tội khi quân."

Các đại thần đồng loạt dập đầu: "Tuân lệnh hoàng thượng!"

Lâm Thanh nhìn quanh điện, nhìn những gương mặt từng quay lưng với nàng, từng cười nhạo nàng. Giờ đây họ cúi đầu, kính sợ. Nhưng trong lòng nàng không có chút hả hê. Nàng chỉ thấy mệt mỏi, và nhẹ nhõm.

Nàng khẽ nói với Long Khiêm: "Hoàng thượng, thần thiếp muốn về tẩm cung nghỉ ngơi."

Chàng gật đầu, đích thân đỡ nàng bước xuống bậc điện. Ngoài kia, mặt trời đã lên cao, chiếu rọi khắp kinh thành. Lâm Thanh ngước nhìn bầu trời xanh, hít thở không khí trong lành. Nàng biết, từ nay, nàng không còn là kẻ bị tố cáo lừa đảo. Nàng là hoàng hậu thật sự – hoàng hậu của lòng dân, của triều đình, và của một người đàn ông đã từng nghi ngờ nàng, nhưng giờ đây yêu nàng hơn cả mạng sống.

Nhưng khi bước qua cửa điện, nàng chợt dừng lại. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Thái hậu đã bị lật tẩy. Tĩnh Vương đã bị giam. Nhưng còn kẻ đã viết lá thư tố cáo nàng ngay từ đầu – kẻ đã đưa lá đơn cho hoàng đế? Hắn vẫn chưa bị tìm ra.

Nàng quay sang Long Khiêm, giọng trầm xuống.

"Hoàng thượng, mọi chuyện chưa kết thúc. Kẻ đã tố cáo thần thiếp vẫn còn ngoài kia. Và hắn biết quá nhiều về cung cấm."

Long Khiêm siết tay nàng, gương mặt thoáng vẻ lo lắng.

"Ta sẽ cho người điều tra. Nhưng hôm nay, nàng hãy nghỉ ngơi. Nàng đã chiến đấu đủ rồi."

Lâm Thanh gật đầu, nhưng trong lòng vẫn nặng trĩu. Nàng biết, kẻ thù thật sự vẫn chưa lộ diện. Và khi hắn xuất hiện, cuộc chiến sẽ còn khốc liệt hơn gấp bội.

Bước vào tẩm cung, nàng ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn những tán cây trong vườn thượng uyển. Gió thổi nhẹ, mang theo hương hoa cúc. Nàng nhắm mắt, để mặc những suy nghĩ cuốn đi.

Một lúc sau, Tiểu Thu khẽ bước vào, dâng lên chén trà nóng.

"Nương nương, người đã vất vả. Xin người uống chút trà cho ấm bụng."

Lâm Thanh mở mắt, đón lấy chén trà. Nàng nhìn Tiểu Thu, mỉm cười.

"Cảm ơn ngươi. Ngươi đã ở bên ta từ những ngày đầu. Ngươi có sợ không?"

Tiểu Thu lắc đầu, mắt long lanh.

"Thần tỳ không sợ. Vì thần tỳ biết, nương nương là người tốt. Người sẽ không để kẻ xấu làm hại ai."

Lâm Thanh đặt chén trà xuống, nắm lấy tay Tiểu Thu.

"Cảm ơn ngươi. Nhưng ta cần ngươi giúp một việc."

"Dạ, nương nương cứ nói."

"Ta cần ngươi tìm hiểu về những người đã vào cung trong ba năm qua. Đặc biệt là những kẻ có liên hệ với phủ Tĩnh Vương. Càng kín đáo càng tốt."

Tiểu Thu gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.

"Thần tỳ hiểu. Thần tỳ sẽ đi ngay."

Khi Tiểu Thu rời đi, Lâm Thanh đứng dậy, bước đến bàn trang điểm. Nàng nhìn mình trong gương – gương mặt đã gầy đi, nhưng đôi mắt vẫn sáng. Nàng vuốt nhẹ mái tóc dài, rồi thì thầm với chính mình.

"Lâm Thanh, mày đã sống sót. Giờ là lúc mày chiến đấu không chỉ vì mình, mà vì tất cả những người tin tưởng mày."

Nàng quay người, bước ra khỏi tẩm cung. Ngoài kia, nắng vẫn vàng, gió vẫn thổi. Nhưng trong lòng nàng, một ngọn lửa mới đã bùng lên – ngọn lửa của quyết tâm, của trách nhiệm, và của tình yêu dành cho mảnh đất này.

Dù kẻ thù có là ai, dù âm mưu có sâu đến đâu, nàng sẽ không lùi bước. Vì nàng không chỉ là hoàng hậu. Nàng là người đã thay đổi vận mệnh của cả một triều đại. Và nàng sẽ tiếp tục thay đổi nó – cho đến khi không còn kẻ nào dám giơ tay chống lại công lý.

Buổi chiều hôm đó, khi hoàng hôn buông xuống, Lâm Thanh triệu tập các cung nữ thân tín và bắt đầu lên kế hoạch. Nàng biết, trận chiến tiếp theo sẽ không còn là những lá thư, những bằng chứng. Nó sẽ là một cuộc chiến thật sự – giữa ánh sáng và bóng tối, giữa lòng trung thành và sự phản bội.

Và nàng đã sẵn sàng.