Chương 11

Bình minh chưa ló dạng, Lâm Thanh đã rời khỏi tẩm điện. Nàng khoác áo choàng đen, lặng lẽ theo con đường nhỏ dẫn ra cửa phụ phía đông hoàng cung. Long Khiêm đã sắp xếp sẵn một toán thị vệ trung thành, nhưng nàng biết, muốn thoát khỏi sự giám sát của Tĩnh Vương, cần phải có lòng dân.

Nàng dừng chân tại một ngôi chùa cổ ngoại thành – nơi nàng từng cải tạo giống lúa cho dân làng. Trụ trì là người đầu tiên nhận ra nàng, dù mặt nàng che kín.

"Hoàng hậu nương nương?" Trụ trì già run giọng, đôi mắt đục ngầu sáng lên.

Lâm Thanh gật đầu, khẽ đáp: "Trụ trì, ta cần sự giúp đỡ. Người có thể triệu tập dân chúng trong vùng không?"

Trụ trì không hỏi thêm. Chỉ trong hai canh giờ, sân chùa đã chật kín người. Nông dân, thợ thủ công, tiểu thương – những người từng được nàng dạy cách làm xà phòng, cách chọn giống lúa, cách dệt vải. Họ nhìn nàng với ánh mắt vừa kính trọng vừa lo lắng.

Một người đàn ông trung niên bước lên, giọng nghẹn ngào: "Nương nương, chúng thần nghe tin người bị giam. Chúng thần không tin người lừa đảo. Người đã cứu cả vùng này khỏi đói kém."

Lâm Thanh cảm động, nhưng nàng phải giữ bình tĩnh: "Ta cần các ngươi làm chứng. Về những gì ta đã làm, về ngày ta đến đây, về từng lời ta nói. Tĩnh Vương muốn hạ bệ ta, nhưng các ngươi là bằng chứng sống."

Đám đông xôn xao. Một phụ nữ già ôm con nhỏ chen lên: "Con trai ta sống được nhờ thuốc người bào chế. Người không phải kẻ lừa đảo."

Lâm Thanh mỉm cười, nước mắt chực trào. Nàng biết, đây chính là vũ khí mạnh nhất – lòng dân.

Rời chùa, nàng tiếp tục đến xưởng giấy nhỏ nàng từng xây dựng. Ở đó, những người thợ đã gói ghém cẩn thận các mẫu giấy, sổ sách ghi chép ngày tháng, và cả những bản vẽ cải tiến nông cụ. Tất cả đều có chữ ký của quan lại địa phương từng chứng kiến.

"Thưa nương nương," người thợ cả dâng lên một tập hồ sơ, "đây là toàn bộ bằng chứng về công việc người làm. Cả lá thư của Tĩnh Vương gửi cho quan huyện, lệnh cho ông ta làm ngơ khi người bị bắt."

Lâm Thanh siết chặt tập giấy. Thì ra Tĩnh Vương đã mua chuộc cả hệ thống quan lại địa phương. Nhưng hắn không ngờ nàng lại được dân chúng che chở đến vậy.

Đêm hôm đó, nàng trở về hoàng cung bằng cửa ngầm. Long Khiêm đợi sẵn trong thư phòng, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt sáng rực.

"Nàng thành công rồi?" Chàng hỏi, giọng pha lẫn hy vọng và lo lắng.

Lâm Thanh gật đầu, đặt tập chứng cứ lên bàn: "Không chỉ lòng dân. Còn có bằng chứng Tĩnh Vương mua chuộc quan lại, và cả danh sách hai đạo quân phía nam. Hắn tưởng ta chết, nên không đề phòng. Nhưng ta cần một buổi đối chất trước triều đình. Công khai."

Long Khiêm cau mày: "Nàng biết Tĩnh Vương sẽ phản đối. Hắn có phe cánh trong triều."

"Vì vậy ta cần người ngoài triều đình." Lâm Thanh chỉ vào tập hồ sơ. "Dân chúng, trụ trì, thợ thủ công. Họ sẽ làm chứng. Và quan trọng nhất, ta cần người đứng ra tố cáo Tĩnh Vương – người mà hắn không ngờ tới."

Long Khiêm nhìn nàng: "Ai?"

"Thái tử." Lâm Thanh nói, giọng chắc nịch. "Người mà ngài từng nói là bí ẩn. Ta đã gặp người ấy trong lãnh cung. Người ấy biết quá nhiều về Tĩnh Vương."

Long Khiêm sững sờ: "Nàng gặp thái tử? Khi nào?"

"Trong những ngày bị giam. Người ấy không phải kẻ thù. Người ấy đang chờ thời cơ."

Sáng hôm sau, triều đình họp khẩn. Tĩnh Vương có mặt, khuôn mặt lộ vẻ đắc thắng. Hắn tin rằng hoàng hậu đã chết, Long Khiêm sẽ suy sụp. Nhưng khi Lâm Thanh bước vào, trong bộ triều phục chỉnh tề, cả triều đình nín lặng.

Tĩnh Vương tái mặt: "Ngươi… ngươi còn sống?"

Lâm Thanh không trả lời, nàng quay sang Long Khiêm: "Bệ hạ, thần thiếp xin phép được trình bày trước triều đình."

Long Khiêm gật đầu. Lâm Thanh bước lên, giọng rõ ràng: "Tĩnh Vương vu cáo thần thiếp lừa đảo để trốn tội. Nhưng sự thật là, chính hắn mới là kẻ mưu phản. Hắn mua chuộc quan lại, âm mưu lật đổ triều đình."

Cả triều xôn xao. Tĩnh Vương đập bàn: "Ngươi nói bừa! Ngươi có bằng chứng không?"

Lâm Thanh mỉm cười, vẫy tay. Cửa điện mở ra, trụ trì già, người thợ cả, và hàng chục dân chúng bước vào, mỗi người cầm trên tay một tập giấy.

"Đây là bằng chứng." Lâm Thanh nói. "Từng người một. Và còn một nhân chứng đặc biệt."

Từ phía sau, thái tử bước ra. Chàng trai trẻ với đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Tĩnh Vương: "Ta đã theo dõi ngươi suốt ba năm. Ngươi nghĩ ta chết rồi sao? Ngươi đã giết mẫu thân ta, nhưng ta sống sót."

Tĩnh Vương lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu: "Ngươi… ngươi là…"

"Ta là người thừa kế hợp pháp của triều đại này." Thái tử nói, giọng lạnh lẽo. "Và ta có đủ bằng chứng về tội ác của ngươi."

Triều đình im phăng phắc. Lâm Thanh nhìn Tĩnh Vương, giọng điềm tĩnh: "Ngươi đã thua. Không phải vì ta thông minh hơn, mà vì ngươi đã đánh giá thấp lòng dân. Và đánh giá thấp ta."

Tĩnh Vương gầm lên, rút kiếm: "Ta sẽ giết ngươi!"

Nhưng trước khi hắn kịp hành động, thị vệ đã lao vào khống chế. Long Khiêm đứng dậy, giọng uy nghiêm: "Tĩnh Vương mưu phản, tội không thể tha. Giam vào ngục, chờ ngày xét xử."

Khi Tĩnh Vương bị dẫn đi, Lâm Thanh thở phào. Nàng nhìn Long Khiêm, mỉm cười nhẹ nhõm. Chàng nắm tay nàng, thì thầm: "Nàng đã làm được. Hoàng hậu của ta."

Lâm Thanh lắc đầu: "Chưa xong đâu. Nhưng ít nhất, chúng ta đã loại bỏ được kẻ thù lớn nhất."

Ngoài điện, mặt trời đã lên cao. Ánh nắng chiếu rọi khắp kinh thành. Và với Lâm Thanh, nàng biết, từ nay, nàng không chỉ là hoàng hậu bị tố cáo lừa đảo. Nàng là người đã thay đổi vận mệnh của cả một triều đại.