Chương 23

Một năm sau.

Sáng cuối thu, nắng vàng nhạt trải dài trên con phố lớn trước tòa nhà kính của trung tâm thiết kế mới. Lâm Tuyết Nhi đứng trước cửa, tay chỉnh lại tấm biển nhỏ đặt trên bục gỗ, tim đập nhanh đến mức cô phải hít một hơi thật sâu. Cô đã mơ về khoảnh khắc này rất lâu, từ những đêm thức trắng bên bản vẽ, từ những ngày chạy vạy vay tiền, từ những tháng ngày tưởng chừng như không thể bước tiếp.

“Chị Tuyết Nhi, hoa đã đến đủ rồi ạ. Bên trong cũng chuẩn bị xong hết.” Một cô nhân viên trẻ chạy ra, mặt mày hớn hở.

Cô gật đầu, mỉm cười: “Cảm ơn em. Bảo mọi người kiểm tra lại hệ thống đèn lần cuối nhé, mười giờ mình bắt đầu.”

Trung tâm thiết kế không lớn như những tòa nhà hào nhoáng ngoài kia, nhưng từng góc nhỏ đều mang dấu ấn của cô. Những bức tường trắng, dải gỗ mộc mạc, những khung cửa kính nhìn ra khoảng sân đầy lá phong. Cô muốn nơi này không chỉ là công ty, mà còn là chốn bình yên cho những người từng mang ước mơ đến đây.

Một năm trước, cô rời khỏi căn biệt thự của Tần Hạo Nhiên với hai bàn tay trắng, chỉ mang theo mẹ và một chiếc vali nhỏ. Số tiền từ hợp đồng cô không đụng đến. Mẹ cô được chuyển sang bệnh viện ở Hải Thành, phẫu thuật thành công, sức khỏe dần hồi phục. Còn cô, từ một nhân viên thiết kế bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực của người khác, đã chọn bắt đầu lại từ con số không.

Nhưng ký ức về anh thì không dễ xóa. Nhất là đêm cuối cùng đó, khi anh đứng trước cửa bệnh viện, ánh mắt đỏ hoe như muốn nói điều gì đó nhưng cô đã quay lưng. Cô sợ. Sợ rằng nếu nghe anh giải thích, cô sẽ mềm lòng. Sợ rằng những cảm xúc đang lớn dần trong cô chỉ là ảo giác của một kẻ đang cô đơn. Và hơn hết, cô sợ mình lại trở thành quân cờ trong một ván cờ khác.

“Chị ơi, có người gửi cái này.” Cô nhân viên quay lại, trên tay là một hộp quà nhỏ bọc giấy kraft, không ghi người gửi.

Tuyết Nhi mở ra. Bên trong là một chiếc khung ảnh nhỏ, trong đó là bức phác thảo cô từng vẽ trong một đêm mất ngủ ở biệt thự. Đó là hình ảnh một người đàn ông ngồi bên cửa sổ, ánh mắt nhìn xa xăm, nét vẽ run run vì mệt mỏi. Cô nhớ mình đã vẽ nó rồi vứt vào sọt rác. Vậy mà giờ nó lại ở đây, được ép trong khung kính, phía sau có một dòng chữ nhỏ: “Anh giữ nó. Và anh vẫn giữ lời hứa.”

Cô siết nhẹ khung ảnh, cổ họng nghẹn lại.

Mười giờ, buổi khai trương bắt đầu. Khách mời là những đối tác, đồng nghiệp cũ, và cả những người bạn từng giúp đỡ cô trong giai đoạn khó khăn. Mẹ cô ngồi ở hàng ghế đầu, gương mặt rạng rỡ, mắt ngân ngấn nước. Tuyết Nhi bước lên bục, tay cầm micro, giọng cô run nhẹ:

“Cảm ơn mọi người đã đến. Trung tâm này không chỉ là thành quả của riêng tôi, mà còn là của tất cả những ai đã tin tưởng, đã ở bên tôi khi tôi mất tất cả. Tôi từng nghĩ mình phải tự bước đi một mình. Nhưng hóa ra, đôi khi, để đi tiếp, ta cần học cách cho phép người khác bước vào.”

Cô dừng lại, ánh mắt vô tình lướt qua hàng ghế cuối. Ở đó, một bóng người cao lớn đứng tựa cửa, vest đen, tay cầm một bó hồng trắng. Tim cô như ngừng đập.

Tần Hạo Nhiên.

Anh không bước vào. Chỉ đứng đó, nhìn cô, như thể đã đứng rất lâu. Cô nhớ lại lần cuối họ gặp nhau, trong phòng họp báo đó, khi mọi thứ vỡ lở. Cô đã nói những lời cay đắng, còn anh thì im lặng. Và rồi cô bỏ đi.

Kết thúc buổi lễ, khách khứa lần lượt ra về. Tuyết Nhi đứng ở cửa, cố giữ nụ cười cho đến khi người cuối cùng rời đi. Rồi cô thấy anh bước tới.

“Chúc mừng em.” Giọng anh trầm, khàn hơn cô nhớ.

“Cảm ơn anh.” Cô đáp, cố giữ giọng bình thản. “Anh đến đây làm gì? Không sợ bị chụp ảnh à?”

“Không còn gì để sợ nữa.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Tuyết Nhi, anh đã sai. Rất nhiều. Anh đã để em bước vào cuộc đời anh bằng một bản hợp đồng, và rồi anh lại để em bước ra cũng vì những điều khoản ấy. Nhưng có một điều chưa bao giờ nằm trong hợp đồng.”

Cô im lặng, mắt cay xè.

“Là anh yêu em.” Anh nói, từng chữ rõ ràng, chậm rãi. “Từ trước khi anh biết đó là yêu. Từ những bữa sáng em làm cháy, đến những đêm em ngủ gục trên bàn làm việc. Từ lúc em cãi nhau với anh về bản thiết kế, đến khi em lặng lẽ lau nước mắt trong bếp. Anh đã yêu em từ lâu lắm rồi.”

Mắt cô nhòe đi. Cô muốn quay đi, nhưng anh đã nắm lấy tay cô.

“Anh không đến để xin em quay lại. Anh đến để trả em tự do.” Anh chậm rãi quỳ xuống, một đầu gối chạm nền đá lạnh. “Nhưng trước khi em quyết định, anh muốn em biết: chiếc nhẫn này không có hợp đồng, không có điều khoản. Chỉ có một người đàn ông từng rất cứng đầu, từng sợ bị tổn thương, và cuối cùng nhận ra người duy nhất anh không thể mất là em.”

Anh mở hộp nhẫn. Chiếc nhẫn bạc đơn giản, mặt trong khắc một dòng chữ nhỏ: “Nụ hôn ngọt đắng.”

Tuyết Nhi bật khóc. Cô nhớ nụ hôn đầu tiên của họ, trong đêm mưa, vụng về và ngượng ngùng. Nhớ nụ hôn thứ hai, trong cơn ghen tuông, đau đớn và dữ dội. Và cả những nụ hôn sau đó, dịu dàng, khi anh tưởng cô đã ngủ say.

“Anh đứng lên đi.” Cô nói, giọng run run.

Anh không đứng. “Anh sẽ đứng lên khi em nói em tha thứ. Hoặc ít nhất là cho anh cơ hội.”

Cô nhìn xuống anh, người đàn ông từng là nỗi ám ảnh của cả giới kinh doanh, người luôn kiểm soát mọi thứ, giờ lại quỳ trước mặt cô, trước cửa trung tâm thiết kế nhỏ bé của cô. Cô cúi xuống, đỡ anh dậy. Nhưng khi anh vừa đứng thẳng, cô đã kiễng chân, hôn lên môi anh.

Một nụ hôn ngọt đắng. Vị mặn của nước mắt cô hòa với vị ngọt từ môi anh. Đắng vì những tháng ngày xa cách, vì những lời chưa kịp nói. Ngọt vì cuối cùng, họ đã tìm thấy nhau.

“Em chưa nói tha thứ.” Cô thì thầm khi rời môi anh.

“Anh biết.” Anh mỉm cười, tay áp lên má cô. “Nhưng anh có cả đời để chờ.”

Cô bật cười, nước mắt vẫn còn vương trên mi. “Vậy thì bắt đầu bằng việc mời em ăn tối. Không hợp đồng, không điều khoản.”

“Thỏa thuận.” Anh nói, và lần này, đó là lời hứa duy nhất anh cần.

Phía sau họ, mẹ cô đứng dưới hiên, lau nước mắt, miệng mỉm cười. Nắng cuối thu trải vàng khắp lối đi, như thể cả thành phố đang chứng kiến một khởi đầu mới. Một khởi đầu không cần giấy tờ, không cần chữ ký. Chỉ cần hai trái tim đã từng khóa chặt, cuối cùng học được cách mở cửa.

Và chiếc nhẫn trên tay Tuyết Nhi lấp lánh, khắc sâu một lời hẹn không bao giờ phai.