Chương 1

Thành khẽ mỉm cười, một nụ cười lầm lỳ, lạnh lẽo: — Cứ để chúng thử. Tôi đi chuyến này bằng lộ trình mật, né hoàn toàn các chốt biên phòng. Việc trong nước giao lại cho anh. Có động tĩnh gì, cứ chặt trước báo sau.

Hùng nhìn thẳng vào mắt Thành, im lặng một lúc lâu rồi gật đầu, siết chặt tay đại ca: — Tôi hiểu. Anh bảo trọng.

Xoảng!

Khay nước trên tay cô gái phục vụ trượt khỏi cạnh bàn, thủy tinh vỡ tung tóe. Nước đổ tràn lên mũi giày da của Thành. Cô gái hoảng hốt quỳ xuống vội vã lau dọn, ngón tay quệt vào mảnh vỡ rướm máu.

Từ phía trong, gã chủ quán béo tốt lao ra, vung tay định tát thẳng mặt cô gái: — Con khốn ăn hại này!

Bàn tay gã khựng lại giữa không trung. Thành đã nắm chặt lấy cổ tay gã từ lúc nào.

Gương mặt Thành không một chút gợn sóng. Anh mỉm cười nhẹ nhàng, giọng điệu vô cùng nhã nhặn: — Anh bạn, nóng giận không giải quyết được gì. Ở đây toàn người thanh lịch đang dùng trà, thô lỗ quá là không tiện.

Lời nói rất ôn hòa, nhưng năm ngón tay của Thành bắt đầu siết lại.

Rắc.

Một tiếng rạn nhẹ của khớp xương vang lên. Gã chủ quán mặt mũi vặn vẹo, mồ hôi hột đổ ra như tắm. Gã muốn quỳ xuống nhưng cổ tay bị giữ chặt không thể nhúc nhích. Khi ánh mắt gã vô tình chạm phải hình xăm đầu rồng khuất sau cổ áo sơ mi thắt cà vạt chỉn chu của Thành, gã lập tức hiểu ra mình vừa đụng vào ai.

Thành buông tay, rút chiếc khăn lụa trong túi áo vest ra chậm rãi lau vết nước trên giày, rồi ném một xấp tiền lên bàn. Anh nhìn lướt qua cô gái đang ôm ngón tay, rồi liếc thấy chiếc chứng minh thư cũ kỹ rơi ra từ túi áo cô trên sàn: Đàm Liên Hoa – Xuân Trường, Nam Định.

Thành đứng thẳng người, chỉnh lại cổ áo, giọng điệu vẫn điềm đạm, lịch sự: — Tiền đền cái cốc và tiền công lau giày. Từ ngày mai, cho cô ấy xuống bếp làm việc nhẹ, lương tăng gấp đôi. Nếu tôi nghe thấy cô ấy mất một sợi tóc, tôi sẽ quay lại tìm anh bạn đàm đạo tiếp. Rõ chưa?

Gã chủ quán ôm lấy cổ tay suýt gãy, gật đầu lia lịa rồi lủi thẳng vào trong.

Cô gái phục vụ nhặt vội chiếc chứng minh thư đứng dậy. Cô không nói một lời biết ơn, chỉ nhìn thẳng vào bộ vest đen của Thành bằng ánh mắt lạnh lùng, đầy cảnh giác rồi lặng lẽ quay lưng vào gian bếp.

Hùng nhìn theo bóng lưng cô gái, khẽ hỏi: — Anh bao che cho người Nam Định từ bao giờ thế? Nhỡ là tai mắt của Thanh Long Bang thì sao?

Thành bước ra cửa, khẽ cười: — Thanh Long Bang không có loại tai mắt rách rưới thế này. Người nhà của tôi, tôi bao che. Người vô tội vướng vào chuyện của tôi, tôi không để họ thiệt. Đi thôi, trễ giờ rồi.

Cửa phòng trà mở, gã đàn em thân tín bước vào cúi đầu: — Đại ca, năm xe đã nổ máy ở cửa sau. Các chốt biên phòng đang giờ giao ca.

Thành kéo thấp vành mũ, bước nhanh vào màn mưa.

Tại biên giới việt-cam năm chiếc xe chở đầy tay súng lọt qua hệ thống kiểm soát của công an và biên phòng, Thành đã dùng thẻ thông hành đặc biệt do một mắt xích cấp cao trong lực lượng an ninh cấp. Chuyến đi được hợp thức hóa dưới danh nghĩa đoàn doanh nghiệp khảo sát vùng biên. Mọi việc diễn ra thuận lợi.

Năm ngày sau, Thành hoàn thành việc dàn xếp với các thế lực bản địa, đón được vợ con và bắt đầu quay đầu về nước.

Mưa biên giới xối xả. Đoàn xe năm chiếc lao đi trên quốc lộ độc đạo.

Trong chiếc Mercedes dẫn đầu, Thành và Diệp Bích Liên ngồi ở băng ghế sau. Bích Liên khoác chiếc áo da đen, ánh mắt sắc như dao đảo qua màn đêm ngoài cửa kính, một tay giữ chặt đứa trẻ sơ sinh, tay kia gài sẵn khẩu Browning vào thắt lưng.   Phía ghế phụ là Yến — cô em gái sinh tử từng cùng Bích Liên lăn lộn qua hàng chục cuộc thanh trừng ở sòng bạc biên giới, kẻ duy nhất được vợ chồng Thành tin cẩn giao nhiệm vụ bảo vệ giọt máu của mình.

Bùm!

Quả mìn định hướng nổ tung, hất văng chiếc xe tiền trạm. Đèn pha từ hai bên sườn đồi bật sáng. Toán sát thủ của Dũng “Mặt Quỷ” tràn xuống xả súng dồn dập.

Thành và Bích Liên không một chút hoảng loạn. Anh gật đầu với vợ. Bích Liên lập tức truyền đứa bé sang tay Yến ở ghế phụ, giọng đanh thép:

– Giữ lấy cháu!

Thành hạ kính xe, hỏa lực hạng nặng từ ba chiếc xe bọc hậu của Hắc Long Bang phía sau đồng loạt quật ngược lên sườn đồi. Bích Liên nhoài người ra cửa sổ, tay súng của cựu bà trùm xả đạn chuẩn xác, hạ gục liên tiếp hai tên sát thủ đang áp sát. Sự phối hợp ăn ý giữa Thành và Bích Liên biến trận phục kích thành một cuộc thảm sát ngược. Chỉ trong ba phút, toán sát thủ của Dũng “Mặt Quỷ” bị tiêu diệt sạch bách.

Tiếng súng vừa dứt, Bích Liên quay lại, chìa tay về phía ghế phụ: — Đưa con cho chị!

Thế nhưng, Yến không quay lại. Cô ta chậm rãi rút ra một lưỡi dao găm sắc lẹm, ngón tay siết chặt lấy chuôi dao, chĩa thẳng vào cổ đứa trẻ sơ sinh đang khóc ngằn ngặt.

Bích Liên khựng người, sắc mặt tái dại: – Yến! Em làm cái gì vậy?!

Yến ngoái đầu lại, trên mặt không còn vẻ trung thành thường ngày, chỉ có một nụ cười lạnh ngắt và u ối: – Chị Đại, Tạ Quang trả giá cho cái đầu của Minh chủ quá cao. Em theo chị mười năm, nhưng em không muốn làm con chó trung thành cả đời.

Thành biến sắc. Một bộ óc tính toán không kẽ hở trước hàng trăm kẻ thù ngoài kia, nhưng không bao giờ ngờ được lưỡi dao lại chĩa vào cổ con mình từ người chị em thân thiết nhất của vợ.

– Đặt thằng bé xuống. Cần gì tao cho! Thành nhích người lên, giọng chùng xuống nhưng ngập tràn sát khí.

– Đừng nhúc nhích, Minh chủ! Yến nghiến răng, ấn nhẹ mũi dao khiến tã lót của đứa trẻ rớm máu : Anh giỏi lắm, nhưng anh không bảo vệ được con anh đâu!

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bản năng của một bà trùm trỗi dậy. Bích Liên không van xin. Cô lao thẳng tới, dùng hai bàn tay không bắt lấy lưỡi dao găm sắc lẹm. Máu tươi tuôn xối xả từ lòng bàn tay Bích Liên, nhưng cô nghiến răng siết chặt, vặn mạnh cổ tay Yến để chệch hướng lưỡi dao khỏi cổ con.

Đoàng!

Thành vung súng, một viên đạn găm thẳng vào giữa trán Yến. Cô ta gục xuống tại chỗ, nhưng trước khi chết, ngón tay gã phản trắc đã kịp giật chốt quả mìn muỗi gài sẵn dưới ghế phụ.

BÙM!

Khối thuốc nổ tung cabin. Chiếc xe mất lái hoàn toàn, đâm gãy hàng rào chắn bảo vệ, lật nhào hàng chục vòng xuống vực sâu tăm tối…

Dưới đáy vực, chiếc xe nát vụn nằm chổng ngược, bốc khói nghi ngút. Mùi xăng đắng ngắt hòa lẫn mùi máu.

Lâm — gã lái xe bị hất văng ra ngoài trước — cắn răng bò lại, dùng đá đập nát kính xe. Anh lôi được Thành và Bích Liên ra ngoài. Cả hai toàn thân đẫm máu. Một mảnh thép vỡ từ nắp capo cắm sâu vào mạn sườn Bích Liên, nhưng nữ trùm vùng biên vẫn ôm chặt lấy đứa trẻ trong lòng, hai mắt trợn ngược kiên cường chống lại cơn đau. Cô vội kiểm tra đứa trẻ, may quá đứa bé không sao. Lúc sinh tử, cô đã dùng chính thân thể của một người mẹ để che chắn trọn vẹn cho con.

Thành ho ra một ngụm máu tươi. Thương thế của anh cũng không khá hơn Bích Liên: Cú va đập kinh hoàng khi chiếc xe rơi xuống vực đã làm gãy ba xương sườn đâm trực tiếp vào màng phổi, vai trái trật khớp hoàn toàn, còn chân phải bị một thanh sắt gập nát đâm xuyên qua đùi, bằng một sức mạnh siêu nhiên của bản năng sinh tồn, Thành mới có thể gạt cơn đau xé thịt để bò ra khỏi đống sắt vụn. Anh nhìn vợ, vội vã xé vạt áo định băng vết thương cho cô, nhưng Bích Liên nắm chặt lấy tay anh, khẽ lắc đầu. Máu đen trào ra khóe miệng, cô hiểu bản thân đã chạm ngưỡng.

Đúng lúc đó, vô số ánh đèn pha công suất cao từ trên đỉnh vực rọi thẳng xuống lòng vực. Tiếng bước chân rầm rộ cùng tiếng lên đạn rách xé màn đêm. Toán sát thủ dốc toàn lực của Tạ Quang và giang hồ Campuchia đã tràn xuống, khép chặt vây quanh.

— Diệt sạch! Không để lại mống nào! — Tiếng gào tàn nhẫn vang lên từ phía kẻ thù, đi kèm là loạt đạn AK xả xối xả vào bãi đá nơi ba người đang nấp.

Đạn găm bốc lửa trên thân xe nát. Giữa làn đạn mù mịt, Bích Liên cắn răng ken kết, tự tay rút phắt mảnh thép găm trên sườn ra. Máu tuôn xối xả, nhưng cô không một tiếng rên xỉu. Cô nhét khẩu K59 còn ba viên đạn vào tay Thành, rồi cắn rách đầu ngón tay mình, dùng máu tươi run rẩy viết ba chữ “Lê Nguyên Bảo” lên chiếc khăn tay nhét vào tã lót đứa trẻ.

— Thành… giữ lấy giọt máu của anh… — Bích Liên thều thào, đẩy đứa trẻ về phía Thành, rồi vung tay bắn gục ngay một tên sát thủ vừa nhô đầu qua vách đá.

Thành nghiến răng đến tróc máu lợi. Anh ôm lấy đứa trẻ, hai vợ chồng tựa lưng vào thân xe bọc thép, cùng nổ súng đánh trả vây hãm. Tay súng của cặp đôi khét tiếng Hắc Long Bang khiến toán sát thủ khựng lại, vài tên đổ gục tại chỗ. Nhưng lượng đạn đã cạn sạch.

Sát thủ bắt đầu áp sát từ ba hướng, chỉ còn cách họ chưa đầy mười mét. Đứa trẻ trong tã lót khóc thét lên vì tiếng nổ.

Thành nhìn đứa trẻ trên tay, ánh mắt mang theo sự quyết tâm anh nhìn Lâm ra lệnh bằng giọng đanh thép:  — Lâm! Đưa thằng bé đi! Đừng về Thanh Long Bang, ở đó không ổn đâu! Tìm đường về Nam Định, Tao đã sắp xếp người ở Cô nhi viện Thánh An rồi, đưa thằng bé đến đó! Đây là lệnh cuối cùng của Minh chủ!

— Đại ca! Chị dâu! — Lâm nước mắt hòa lẫn máu, gào lên trong cay đắng.

— ĐI NGAY! — Bích Liên dùng chút tàn lực cuối cùng gào lên, vung tay đẩy mạnh Lâm về phía dòng sông lũ chảy xiết sau lưng.

Lâm nghiến răng đến vỡ nát, ôm chặt đứa trẻ vào lòng, xoay người lao mình xuống dòng nước xiết mù mịt.

Nhìn bóng Lâm chìm vào dòng sông, Thành ngoái lại nhìn Bích Liên. Hai người nhìn nhau, không cần một lời từ biệt. Bích Liên mỉm cười — nụ cười sắc lẹm, ngông cuồng của một nữ trùm. Cô nắm lấy tay Thành.

Thành rút hai quả lựu đạn cầu cuối cùng ở thắt lưng, dùng răng giật phắt cả hai chốt an toàn.

Đúng lúc toán sát thủ đông đảo lao tới gạt khói súng, định bắt sống hai người, Thành ôm chặt lấy Bích Liên vào lòng, đứng thẳng dậy giữa muôn vàn họng súng, hướng về phía kẻ thù ném ra một nụ cười khinh bỉ tột cùng:

— Cho chúng mày đi cùng!

BÙM! BÙM!

Hai tiếng nổ dữ dội dội ngược vào vách đá. Quầng lửa khổng lồ từ hai quả lựu đạn lập tức kích hoạt bình xăng đang chảy tràn dưới gầm xe. Cả lòng vực nổ tung như một núi lửa thu nhỏ. Bức tường lửa bốc cao ngút trời, nuốt chửng Minh chủ ba miền Lê Tư Thành, nữ trùm Diệp Bích Liên cùng hàng chục kẻ thù vào đống tro tàn tuyệt vọng…

Lại nói về Lâm, sau khi ôm chặt đứa bé vào lòng và gieo mình xuống dòng sông lũ cuồn cuộn, cái lạnh buốt giá cùng sức chảy hung tàn của dòng nước biên giới lập tức nuốt chửng lấy anh.

Giữa dòng nước xiết, bóng tối đen đặc bao trùm. Tiếng nổ từ hai quả lựu đạn của Lê Tư Thành dội ngược vào vách núi vang lên xé tạc màn đêm, xé cả tâm cang gã đàn em trung thành. Một quầng lửa khổng lồ rực sáng cả một vùng trời phía sau lưng, soi rọi dòng sông đỏ ngầu phù sa. Lâm cắn răng đến bật máu lợi, hai tay cuộn chặt đứa trẻ vào ngực, dùng chính tấm lưng và đôi vai của mình để chống đỡ với những rặng đá ngầm và cành cây trôi dạt.

Dòng sông đục ngầu như một con thuồng luồng hung dữ quăng quật Lâm suốt nhiều cây số. Thân thể anh va đập liên tiếp vào đá hộc, xương sườn rạn nứt, vết thương trên người tuôn máu xối xả làm đỏ cả một vùng nước xung quanh. Mệt mỏi và mất máu khiến thị lực Lâm mờ dần, nhưng mỗi khi đứa trẻ trong lồng ngực gắt lên những tiếng khóc yếu ớt vì lạnh, bản năng sinh tồn và lời dặn cuối cùng của Minh chủ lại như một dòng điện chạy dọc sống lưng, kéo anh tỉnh lại giữa ranh giới sống chết.

Rạng sáng hôm sau, dòng chảy đẩy Lâm dạt vào một bãi bồi ven sông thuộc địa phận hạ lưu. Lâm bò lên bờ cát mênh mông, toàn thân run rẩy. Anh vội vã mở tã lót ra kiểm tra — may mắn thay, nhờ chiếc áo da dày của Lâm bọc ngoài cùng sự che chở bằng chính thân thể anh, đứa bé vẫn bình an vô sự, dù gương mặt nhỏ nhắn đã tái đi vì lạnh.

Lâm run rẩy đưa tay quệt dòng nước mắt hòa lẫn máu trên mặt, thì thào trong hơi thở đứt quãng: — Thiếu gia… chúng ta sống rồi… Đại ca, Chị dâu… em sẽ đưa thằng bé đi đến nơi…

Không dám chậm trễ dù chỉ một giây, Lâm xé áo tự băng bó qua loa các vết thương đang rỉ máu, giấu đứa trẻ vào bên trong lớp áo khoác rồi lẩn vào những rẫy ngô bạt ngàn ven sông.

Anh biết rõ Tạ Quang và lực lượng sát thủ Campuchia sẽ không bao giờ bỏ qua cho giọt máu duy nhất của Hắc Long Bang. Bọn chúng chắc chắn đang bủa lưới dọc các tuyến quốc lộ và bến xe để lùng bắt anh. Đúng như lời Lê Tư Thành đoán trước: Nam Định lúc này chính là cái bẫy lớn. Nếu Lâm dại dột mò về địa bàn Thanh Long Bang của Lý Văn Xuân, chắc chắn cả hai chú cháu sẽ bị vây sát trước khi kịp nhìn thấy mặt người thân.

Lâm bỏ qua mọi phương tiện giao thông công cộng. Anh đi bộ xuyên qua những cánh đồng, bắt nhờ những chuyến xe tải chở nông sản đêm, di chuyển liên tục qua các đường tỉnh lộ hẻo lánh. Mất gần ba ngày đêm nhịn đói, chịu đựng những cơn sốt vật vã do nhiễm trùng vết thương, Lâm mới mò về đến đất Xuân Trường, Nam Định.

Đó là một đêm mưa bụi lây rây cuối thu. Thị trấn xứ đạo Bùi Chu chìm trong vẻ cổ kính, tĩnh mịch dưới những tháp chuông nhà thờ cao vút.

Lâm lê từng bước chân nặng trịch như đeo đá, thân tàn tàn dại dại xuất hiện trước cánh cổng gỗ đinh hương xám xịt của Cô nhi viện Thánh An. Máu từ các vết thương cũ trên người anh đã nhuộm đen cả thắt lưng, hơi thở chỉ còn là những tiếng khè khè yếu ớt. Sức lực của Lâm đã cạn sạch đến giọt cuối cùng.

Đứng trước cánh cổng gỗ kiên cố của cô nhi viện, Lâm quỳ gục xuống nền đá ướt lạnh. Anh cẩn thận bế đứa trẻ ra khỏi lồng ngực ấm áp của mình.

Đứa bé sơ sinh hé mở đôi mắt tròn xoe, ngơ ngác nhìn người chú đẫm máu trước mặt mà không hề khóc. Lâm run rẩy chỉnh lại nếp tã, kiểm tra lại chiếc khăn tay dính máu có ba chữ “Lê Nguyên Bảo” do chính Diệp Bích Liên viết trước khi trút hơi thở cuối cùng, cùng một chiếc nhẫn vàng khắc hình rồng — kỷ vật duy nhất của Lê Tư Thành mà anh kịp tháo ra dưới vực. Lâm nhét chiếc nhẫn sâu vào trong tã lót của đứa bé.

Lâm ghé sát mặt vào tai đứa trẻ, nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má xám xịt: — Thiếu gia… Cậu là Lê Nguyên Bảo, là con trai của Minh chủ Lê Tư Thành và phu nhân Diệp Bích Liên. Cậu phải sống… sống để chờ ngày đòi lại tất cả!

Lâm cẩn thận đặt đứa trẻ vào chiếc thúng mây đặt sẵn bên hông cổng, che chắn cẩn thận bằng chiếc mền nhỏ dry ráo mà anh đã ăn trộm được trên đường đi.

Xong xuôi, Lâm vươn đôi tay đẫm máu giật mạnh sợi dây chuông đồng treo trước cổng cô nhi viện.

Keng… Keng… Keng…

Tiếng chuông ngân vang thanh thoát, phá tan sự tĩnh lặng của xứ đạo.

Nghe thấy tiếng bước chân vội vã cùng ánh đèn dầu leo lắt từ bên trong khuôn viên cô nhi viện tiến về phía cánh cổng, Lâm mỉm cười — một nụ cười mãn nguyện của gã đàn em đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh sinh tử mà chủ nhân giao phó.

Anh không đợi cửa mở. Lâm biết nếu người ta thấy mình, đứa trẻ có thể sẽ dính dáng đến những rắc rối không đáng có.

Lâm gạt nước mắt, xoay người, dốc hết chút tàn lực cuối cùng lao mình vào bóng đêm mịt mùng của con ngõ nhỏ, cố tình chạy về hướng ngược lại để thu hút mọi sự chú ý nếu có kẻ truy đuổi phía sau…

Cánh cổng gỗ nặng nề từ từ hé mở. Một ma sơ già trong bộ áo dòng đen bước ra, ngơ ngác nhìn quanh. Ánh đèn dầu soi rọi xuống chiếc thúng mây dưới chân cổng. Ma sơ kinh hãi khi thấy một đứa trẻ sơ sinh quấn trong tã lót, bên cạnh là chiếc khăn tay dính máu khô mang dòng chữ đỏ rực: Lê Nguyên Bảo.

Giữa tiếng chuông nhà thờ đổ dồn báo thức lễ sớm, Ma sơ ẵm đứa trẻ vào lòng, thương cảm thở dài. Giọt máu duy nhất của Minh chủ Hắc Long Bang chính thức bắt đầu một cuộc đời mới — không còn danh xưng đại thiếu gia thế giới ngầm, mà là một đứa trẻ mồ côi dưới bóng giáo đường…

Tám năm thấm thoát trôi qua, cục diện giang hồ đã nhiều thay đổi. Tại Hắc Long Bang, sau cái chết của vợ chồng Lê Tư Thành, Nguyễn Mạnh Hùng lên nắm quyền. Cái chết của vợ chồng Minh chủ là một cú đả kích cực mạnh cho Hắc Long Bang, nhưng nhờ nền móng vững chắc mà Lê Tư Thành để lại, Nguyễn Mạnh Hùng từng bước xây dựng thế lực ngày càng lớn mạnh. Anh quyết tìm ra sự thật cái chết của đại ca và khiến kẻ đã hại họ phải sống không bằng chết.

Còn tại Thanh Long Bang, Lý Văn Xuân sau ngày vợ mất sớm đã dồn trọn tình cảm cho hai đứa con sinh đôi: Lý Ngọc Khánh và Lý Ứng Đăng. Cả hai đứa trẻ đều có một vết bớt đặc biệt ở cổ — Ngọc Khánh bên phải, Ứng Đăng bên trái. Vì công việc bang hội quá bận rộn, Văn Xuân lại lầm lỡ giao Ứng Đăng cho quân sư Tạ Quang dạy dỗ, còn cô con gái thì tự tay mình chăm sóc.

Núp dưới bóng Thanh Long Bang, với lòng hận tình từ quá khứ cùng tham vọng quyền lực, Tạ Quang âm thầm cấu kết với các thế lực buôn chất cấm vùng biên giới Lào – Trung Quốc. Hắn mua chuộc thuộc cấp, gầy dựng vây cánh chờ ngày lật đổ Lý Văn Xuân và cơ hội của hắn cuối cùng đã đến. Chuyến thăm của vợ chồng Bạch Long (Dương Tử Khánh và Lý Ngọc Cầm) chính là cơ hội vàng để hắn thực hiện âm mưu một mũi tên trúng hai đích: diệt Văn Xuân chiếm bang hội, hạ Tử Khánh cướp lại Ngọc Cầm.

Trưa hôm đó, sau bữa cơm sum họp anh em, cô bé Ngọc Khánh mải chạy chơi nên vô tình va phải Tử Khánh làm rượu đổ ướt áo. Văn Xuân bảo chị giúp việc bế bé về phòng tắm rửa. Vì Ngọc Khánh đòi tắm cùng con búp bê để trên phòng bố, hai cô cháu liền bế nhau lên phòng Văn Xuân. Chi tiết tình cờ ấy về sau đã cứu cô bé một mạng.

Trong phòng làm việc của Văn Xuân, chị giúp việc vừa tắm xong cho Ngọc Khánh, chuẩn bị thay quần áo thì bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập. Cô bé nghịch ngợm hé mở cánh cửa định làm bố bất ngờ.

— Ai đấy? — Giọng Văn Xuân trầm xuống. — Đại ca, là tôi. — Tiếng Tạ Quang vang lên phía ngoài. — Có người bên biên giới Lào muốn gặp anh gấp bàn chuyện làm ăn.

Văn Xuân bước ra mở cửa. Tạ Quang dẫn theo một gã đàn ông mặc vest đen, đầu cua, cùng bốn tên tay sai thân tín bước vào. Vừa ngồi xuống, gã người Lào đã đẩy bọc tiền lớn lên bàn, lạnh lùng đi thẳng vào vấn đề: — Chút quà ra mắt. Tôi muốn Thanh Long Bang bảo kê đường dây tiêu thụ hàng trắng từ Lào về. Lợi nhuận chia bốn – sáu.

Văn Xuân gạt phắt bọc tiền, giọng đanh lại: — Anh nhầm chỗ rồi. Thanh Long Bang từ trước tới nay không đụng vào chất cấm. Mời về cho!

Tạ Quang bước lên một bước, mắt rực lên vẻ tham vọng: — Đại ca! Lợi nhuận cực kỳ lớn! Có thế và lực này chúng ta mới không phải đứng sau Hắc Long hay Bạch Long!

— Chú im mồm! — Văn Xuân đập bàn đứng phắt dậy, mắt tóe lửa — Cùng là anh em một nhà, chú nói thế khác gì chia rẽ? Chú định làm phản sao?!

Lời chưa dứt, một mũi dao lạnh buốt từ tay Tạ Quang đã đâm lút cán vào mạng sườn phải của Lý Văn Xuân.

Trong phòng tắm, Ngọc Khánh suýt nữa hét lên. Chị giúp việc nhanh trí bịt chặt miệng cô bé, nước mắt lưng chừng nhưng vẫn tỉnh táo nhận ra nguy hiểm. Chị vội lấy khăn tắm nối lại làm dây địu, buộc chặt Ngọc Khánh vào lưng rồi ôm cành cây sát cửa sổ tụt xuống đất, cùng vài người tâm phúc trốn chạy về Hà Nội tìm sự trợ giúp.

Lại nói về Lý Văn Xuân, dù bị đâm lén chí mạng, bản lĩnh của lão đại Thanh Long Bang vẫn phát tác tàn khốc. Tay trái anh siết chặt lấy cổ tay Tạ Quang, tay phải tung một cú đấm ngàn cân thẳng vào mặt tên phản bội khiến hắn văng bắn vào góc tường. Bốn tên tay sai vung binh khí lao vào, Văn Xuân như con hùm xám bị thương, dốc tàn lực quật ngã liên tiếp cả bốn tên chỉ trong chớp mắt.

Gã người Lào biến sắc, lao tới tung cú gối bay hiểm độc. Dù mất máu dồn dập, Văn Xuân vẫn nhún người né đòn, bồi một cú đá thốc ngược khiến gã người Lào văng mạnh vào tường hộc máu.

Thế nhưng, mãnh hổ nan địch quần hồ. Giữa lúc Văn Xuân định dứt điểm đối phương, Tạ Quang từ góc tường gầm lên, vung chân đá mạnh vào chuôi dao vẫn găm trên mạn sườn anh. Nhát đá bồi tàn nhẫn làm lưỡi thép đâm sâu xé rách nội tạng. Lý Văn Xuân chuếch choáng vì hơi men và mất máu cấp, đổ gục xuống sàn.

Gã người Lào chộp lấy cơ hội, xoay người cắm phắt lưỡi dao găm vào cổ Văn Xuân.

Đáng tiếc thay cho một trong “Tam Long” lừng lẫy miền Bắc! Một anh hùng nức tiếng không gục ngã trước kẻ thù phương xa, mà lại bỏ mạng dưới dã tâm đê tiện của kẻ cận thần từng cùng mình sống chết…

***********

Nghe tiếng động mạnh, vợ chồng Bạch Long – Dương Tử Khánh lập tức chạy vào phòng. Trước mắt họ chỉ còn lại một cảnh tượng hỗn độn. Văn Xuân đang nằm giữa vũng máu, hơi thở yếu ớt.

Ngọc Cầm lập tức lao đến bên anh trai, nâng đầu Văn Xuân lên. Những giọt nước mắt không ngừng tuôn dài trên gương mặt nàng.

— Anh!

Trong khi đó, Dương Tử Khánh đã vào thế giao chiến với tên người Lào. Phía dưới, những kẻ phản bội của Thanh Long Bang cũng liên tiếp kéo lên. Chẳng mấy chốc, chúng đã áp sát cửa phòng.

Tạ Quang lập tức hét lớn:

— Dương Tử Khánh! Giết hắn để xóa sổ Bạch Long Bang trên giang hồ! Giết hắn để trả thù cho đại ca! Còn Ngọc Cầm thì phải bắt sống!

Vừa dứt lời, hàng loạt ánh thép loang loáng đồng loạt vung lên.

Chỉ nghe những tiếng kim loại va chạm chát chúa liên tiếp vang lên. Chẳng bao lâu, năm, bảy tên đã bị loại khỏi cuộc chiến. Hai vợ chồng Bạch Long dựa lưng vào nhau, trên trang phục đã loang lổ từng mảng máu đỏ.

Nhưng họ không có thời gian nghỉ ngơi.

Chỉ với hai chiêu liên tiếp, hai vợ chồng lại hạ thêm bốn tên đàn em.

Ngọc Cầm lập tức tấn công Tạ Quang, còn Dương Tử Khánh tiếp tục giao chiến với tên người Lào. Đao kiếm vun vút, kẻ đỡ người công, từng chiêu thức đều mang theo sự căm hận tột cùng.

Tạ Quang muốn bắt sống Ngọc Cầm nên không dám mạnh tay. Thế nhưng chẳng mấy chốc, hắn vẫn lĩnh một nhát chém ngang lưng. Hắn lập tức lộn người trên không, nhảy ra phía sau Ngọc Cầm.

Ở phía bên kia, tên người Lào cũng bị Dương Tử Khánh chém trúng vai phải.

Nhưng hắn không chịu thua. Tay trái nắm lấy lưỡi dao đang cắm trên người rồi giật mạnh ra, tay phải lập tức hất lên. Một làn bột trắng bay thẳng vào mặt Dương Tử Khánh.

Một tiếng thét thất thanh vang lên.

Dương Tử Khánh lập tức xoay người, tung một cú đá thốc thẳng vào ngực đối phương khiến hắn bay ngược vào tường. Thuận theo đà, anh phóng thẳng con dao vào ngực kẻ thủ ác.

Thế nhưng thị lực của Dương Tử Khánh đang dần mất đi. Trước mắt anh chỉ còn một màu mờ mịt. Dù vậy, với bản lĩnh của người đứng đầu Bạch Long Bang, anh vẫn tiếp tục chiến đấu.

Ba tên đàn em lần lượt bị hạ gục dưới những tuyệt kỹ của anh. Khi thì “Cương Đao”, khi thì “Điểm Thương”, lúc lại là “Long Tu Chỉ”. Kẻ gãy răng, người bị thương nơi mắt.

Anh thuận tay cướp lấy vũ khí của tên thứ tư. Một chiêu đánh thẳng vào cổ họng khiến hắn gục xuống.

Không dừng lại, Dương Tử Khánh bật người lên không trung, một dao chém xuống vai tên phản đồ. Ngay sau đó, anh chuyển thế, thi triển “Nhất Dương Chỉ”, khiến đối phương trọng thương.

Nhưng bất ngờ, một tên địch từ phía sau lao tới, định đâm lén Ngọc Cầm.

Dương Tử Khánh lập tức lao tới.

Một nhát chém tung ra, tên đánh lén chết ngay tại chỗ.

Nhưng cái giá phải trả là quá lớn.

Do đôi mắt đã gần như không còn nhìn thấy đường, cộng thêm chất độc phát tác quá mạnh, Dương Tử Khánh đau đớn kêu lên, hai tay ôm lấy mặt.

Cùng lúc đó, kẻ địch tiếp tục ập tới.

Hàng chục nhát chém liên tiếp trút xuống người anh.

Dương Tử Khánh cuối cùng không thể chống đỡ thêm được nữa, thân thể gục xuống.

Lúc này, Ngọc Cầm vừa bồi thêm một nhát chém vào vai tên phản bội thì nhìn thấy chồng mình đang bị địch nhân bao vây, đâm chém liên tiếp.

Nàng lập tức lao tới, phá vòng vây và đứng chắn trước người chồng.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Những lưỡi dao vô tình vẫn tiếp tục vung lên.

Xót xa thay, ngày trở về thăm anh trai cũng chính là ngày đen tối nhất của nàng và gia đình. Chỉ vì biến cố này, nàng cũng phải chịu chung số phận với chồng.

Hàng chục vết thương xuất hiện trên người Ngọc Cầm.

Cuối cùng, hai vợ chồng cùng gục xuống bên vũng máu.

Một cảnh tượng bi thương đến nghẹn lòng.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, Tạ Quang cố gượng chịu đau, lao đến bên Ngọc Cầm.

Nhưng đã quá muộn.

Nàng đã trút hơi thở cuối cùng bên cạnh người chồng yêu dấu.

Tạ Quang điên tiết ôm lấy Ngọc Cầm, rồi gầm lên trong đau đớn. Trong cơn cuồng nộ, hắn vung đao chém chết ba tên đàn em vừa ra tay.

Sau khi băng bó vết thương, Tạ Quang lập tức thông báo với những người trong bang rằng đại ca đã bị vợ chồng Bạch Long Bang sát hại, nhằm chiếm quyền và sáp nhập hai bang phái.

Giờ đây, Văn Xuân đã chết.

Tạ Quang lập tức bước vào căn phòng nơi Ứng Đăng đang ngủ. Hắn đánh thức cậu bé dậy rồi kể lại toàn bộ sự việc theo cách của mình.

Mặt khác, hắn sai người đi tìm Ngọc Khánh, nhưng không thể tìm thấy cô bé.

Nhận thấy âm mưu của mình có nguy cơ bị bại lộ, Tạ Quang lập tức cùng tên người Lào đưa người và tài sản lên Điện Biên. Tại đây, hắn tự mình trở thành bang chủ Thanh Long Bang và bắt đầu công việc mua bán ma túy.

Đồng thời, hắn vừa dạy võ cho Ứng Đăng, vừa tìm kiếm nhiều cao thủ ở vùng biên giới để truyền dạy võ công cho cậu bé.

Nhưng mục đích thực sự của Tạ Quang không chỉ có vậy.

Hắn không ngừng truyền dạy cho Ứng Đăng những kiến thức võ thuật, đồng thời bồi đắp trong cậu sự thù hận.

Tạ Quang muốn biến Ứng Đăng thành một công cụ phục vụ cho kế hoạch của mình.

Trước hết, hắn muốn lợi dụng cậu để tiêu diệt Tam Long, thâu tóm toàn bộ giang hồ miền Bắc.

Và xa hơn nữa…

Tạ Quang muốn trở thành kẻ đứng đầu thế giới xã hội đen trên toàn quốc.

Ở một diễn biến khác.

Sau khi lo tang lễ xong xuôi, Nguyễn Mạnh Hùng nhận thấy Bạch Long Bang và Thanh Long Bang lúc này chẳng khác nào rắn mất đầu. Với tình thế hiện tại, cả hai bang phái đều không đủ sức đối đầu với tên phản đồ cũng như những thế lực ngầm đang hoạt động tại vùng biên giới.

Sau một hồi suy tính, Nguyễn Mạnh Hùng đành đưa ra quyết định: đưa Ngọc Khánh, con gái của Thanh Long Bang, cùng Dương Ứng Long, con trai của Dương Tử Khánh thuộc Bạch Long Bang, đi huấn luyện và dạy dỗ.

Những công việc của Bạch Long Bang tạm thời giao cho Dương Tử Hùng, người chú của Dương Ứng Long, đứng ra cai quản.

Trong khi đó, những người trung thành với Thanh Long Bang, cùng người giúp việc và Ngọc Khánh, người trước đó đã được đưa đi trốn, tạm thời ở nhờ tại Bạch Long Bang. Một mặt, họ lo việc hương khói cho cố bang chủ; mặt khác, họ âm thầm củng cố lực lượng, tạo dựng lại thanh thế cho Thanh Long Bang.

Còn Ẩn giả Hồng Hoa Uyển Tử và Bá Vương Quyền Thuật Lã Khắc Toàn thì trở về khu vực của mình, âm thầm theo dõi mọi động thái của Tạ Quang. Đồng thời, cả hai cũng sẽ bảo vệ từ xa cho Thanh Long Bang và Bạch Long Bang.

Trước khi rời đi, ba người đã hẹn với nhau rằng mười năm sau sẽ trở về nơi này hội tụ, cùng nhau lên phương án báo thù.

Còn Nguyễn Mạnh Hùng trở về đại bản doanh của Hắc Long Bang, chuẩn bị cho ngày hôm sau đưa bọn trẻ lên vùng sơn cước để bắt đầu quá trình huấn luyện.

Màn đêm buông xuống.

Bầu trời đen kịt, không nhìn thấy một ngôi sao nào. Mặt trăng cũng đã nấp sau những tầng mây dày đặc. Giữa đêm khuya, một màn mưa lớn bao phủ khắp đất trời. Tiếng mưa ào ào như trút nước, từng đợt vồ vập xuống mặt đất, nuốt chửng mọi âm thanh khác.

Thỉnh thoảng, những tia chớp xé toạc bầu trời, chiếu sáng cả không gian trong khoảnh khắc, khiến người ta không khỏi giật mình.

Không khí ngày càng trở nên lạnh lẽo. Hơi nước dày đặc trong màn đêm khiến người ta bất giác khao khát một chút hơi ấm.

Cứ thế, tiếng mưa rơi không ngừng như thôi thúc con người trở về với gia đình, tìm kiếm một nơi để nương náu.

Hai đứa trẻ sau những biến cố gia đình vừa xảy ra đã ngủ say.

Trong căn phòng vắng lặng, Hùng ngồi một mình, chậm rãi rít từng hơi thuốc từ điếu xì gà trên tay. Khói thuốc lững lờ bay lên, hòa vào bóng tối.

Anh ngồi đó, lặng im suy nghĩ.

Hai người anh em của mình giờ đã không còn nữa.

Nhưng ít nhất, họ vẫn còn may mắn khi có thế hệ kế cận để nối tiếp con đường của mình.

Còn bản thân anh đã phiêu bạt giang hồ bao nhiêu năm, sống nay đây mai đó, không một mảnh tình vắt vai. Đến một người thân để truyền lại những gì mình đã học cũng chẳng có.

Nghĩ đến đây, Hùng bất giác thở dài.

Anh đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cửa sổ.

Lúc này, mưa đã ngớt dần. Chỉ còn vài hạt mưa nhỏ lẻ tẻ rơi xuống, nước mưa theo những con đường chảy thành từng dòng. Ánh đèn đường leo lét phản chiếu xuống mặt đường ướt lạnh.

Hùng đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn khung cảnh trước mắt, suy tư về cuộc đời chìm nổi của chính mình.

Bỗng nhiên…

Từ mái hiên của căn nhà đối diện, anh nhìn thấy một bóng người gầy nhỏ đang co ro trong một góc, cố tránh những hạt mưa vẫn vô tình rơi xuống.

Đó là một cậu bé.

Gương mặt gầy gò hiện ra dưới ánh đèn đường mờ nhạt. Không hiểu vì sao, Hùng cảm thấy khuôn mặt ấy có gì đó vô cùng quen thuộc, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra đã từng gặp ở đâu.

Đôi mắt của cậu bé ánh lên một tia khao khát và hy vọng về một mái ấm gia đình.

Nhưng sâu trong ánh mắt ấy lại là sự cô độc đến cùng cực.

Hùng nhìn cậu bé hồi lâu.

Gương mặt thằng bé này… tại sao lại quen đến vậy?

Anh nhíu mày.

Dường như mình đã từng gặp ở đâu rồi.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu khiến Hùng sững người.

Nó rất giống một người…